1792年，英國喬治國王任命馬嘎爾尼為全權(quán)特使前往中國。喬治國王交給馬嘎爾尼的任務(wù)是建立相互獲利的平等外交關(guān)系。為了達(dá)到最好的效果，馬嘎爾尼帶領(lǐng)著一支龐大的使團(tuán)出發(fā)了。但在在中國地方官員的奏折中，這一事件變成了“英國國王為感謝天朝恩德，派出使臣不遠(yuǎn)萬里為乾隆爺祝壽。”而此時(shí)已經(jīng)垂垂老矣的乾隆卻錯(cuò)失了上天給中國最后的幾乎，以至于中國整整落后了西方200年以上。

一、在乾隆在位時(shí)期，世界各國發(fā)生了翻天覆地的變化

公元1644年，在多爾袞的率領(lǐng)下，人數(shù)少得多的滿清開始統(tǒng)治中國。就在滿清貴族下達(dá)“剃發(fā)易服”的命令時(shí)，遠(yuǎn)在歐洲的英國正在經(jīng)歷資產(chǎn)階級(jí)革命。在康熙皇帝認(rèn)為自己是千古一帝時(shí)，英國限制王權(quán)的《權(quán)利法案》已經(jīng)出臺(tái)，從那時(shí)起，我們?cè)谒枷肷暇鸵呀?jīng)輸了。在康熙、雍正兩任皇帝的努力，清朝進(jìn)入了所謂的康乾盛世。乾隆皇帝即位之后，更加沉醉在一片海市蜃樓之中，而這個(gè)盛世只是用棉絮沾清油燃燒起來的而已。在乾隆在位的中后期，中國的經(jīng)濟(jì)穩(wěn)居世界第一，總量超過了歐洲與美洲的總和。但也就在這一時(shí)期，先后爆發(fā)了法國大革命和美國獨(dú)立戰(zhàn)爭(zhēng)。當(dāng)然，乾隆皇帝不可能知道這些事情，這個(gè)皇帝估計(jì)都不知道歐洲在哪。

馬嘎爾尼抵達(dá)廣州以后，清朝兩廣總督按照接待外國貢使的標(biāo)準(zhǔn)接待馬嘎爾尼。雖然待遇十分優(yōu)厚，但卻總顯露出一股以上對(duì)下的傲慢。當(dāng)然當(dāng)時(shí)的國人就是這個(gè)德行，根本不懂什么是平等、博愛與自由。清朝的外交機(jī)構(gòu)只有禮部和理藩院，這本身就是一種極度的自信與傲慢。在所有的國家中，清朝唯一對(duì)俄國人和和氣氣。因?yàn)槎韲c清朝接壤，所有清朝統(tǒng)治階層只知道俄國是一個(gè)強(qiáng)國。但對(duì)比俄國強(qiáng)得多的大英帝國，清朝一概不知情。由始至終，清朝官員們一直在給馬嘎爾尼打哈哈，從來不談什么實(shí)際性的問題，這讓馬嘎爾尼十分惱火。更要命的是清朝堅(jiān)持讓馬嘎爾尼雙膝跪拜乾隆皇帝，而馬嘎爾尼即便是覲見英王也最多單膝下跪，雙膝跪地在歐洲人看來是一種侮辱。

二、英國帶來的一系列先進(jìn)技術(shù)，滿清朝廷完全不屑一顧

為了與中國達(dá)成預(yù)期的目標(biāo)，馬嘎爾尼帶來了一大批珍貴的禮物，其中包括野戰(zhàn)炮、戰(zhàn)艦?zāi)Ｐ?、地球體、圣經(jīng)等等。但是這些東西到達(dá)北京以后，清朝官員根本不屑一顧。首先是火炮，英國帶來的野戰(zhàn)炮是最新型火炮，每分鐘可以發(fā)射6發(fā)炮彈。而清朝的火炮是5分鐘1發(fā)，重量是英國火炮的17倍，射程卻只有英國火炮的一半。其次是英國君王號(hào)戰(zhàn)艦?zāi)Ｐ?，這艘戰(zhàn)艦排水量達(dá)到了2400噸，可以安放120門火炮。而清軍戰(zhàn)艦一般只有200多噸，火炮數(shù)量最多7門。相比這些東西，清朝官員都把注意力集中到了英國仿制的瓷器上。一大群清朝官員對(duì)著英國瓷器指手畫腳，根本不把周圍的先進(jìn)科技放在眼里。

在馬嘎爾尼覲見乾隆皇帝時(shí)，馬嘎爾尼提出了包括相互通商、互派使節(jié)等等一系列要求。這些要求在現(xiàn)在看來再合適不過，但在當(dāng)時(shí)的乾隆皇帝看來，這是一個(gè)蠻夷小國對(duì)天朝大國的挑戰(zhàn)。乾隆皇帝十分冷淡的拒絕了馬嘎爾尼。并在給英國國王的回信中也暴露出了一股以上對(duì)下的傲慢。清朝有以厚禮回報(bào)納貢者的習(xí)慣，這說白了就是花錢買面子，死要面子活受罪。清朝給英國使臣的回贈(zèng)多大60艘船，但是大多都是瓷器、珠寶和絲綢。馬嘎爾尼在回國途中失望的寫道：“中國就像一艘破舊的戰(zhàn)艦，它之所以沒有沉沒，完全是船長的功勞。一旦一個(gè)無能之輩走上指揮臺(tái)，它將如何面對(duì)暴風(fēng)驟雨。”

三、在整整60年之后，清朝沒有絲毫的改觀

在馬嘎爾尼訪華之后，英國又先后派出了兩次使團(tuán)。但是這時(shí)的英國已經(jīng)更加今非昔比，英國使臣拒絕單膝下跪。而傲慢的清廷強(qiáng)令英國使團(tuán)離境，中英之間的和平談判完全終結(jié)。1840年，英國軍隊(duì)打開了中國的大門，擁有90多萬軍隊(duì)的大清國（從來沒有大清朝的說法）被英軍一頓暴打。在此之后，中國被迫開放了通商口岸，也割讓了香港島。但是在戰(zhàn)爭(zhēng)結(jié)束之后，清廷內(nèi)部沒有絲毫的改變，還是該怎么樣還怎么樣。在他們看來，這次戰(zhàn)敗只是天朝的一次失誤。但是又過了20年，英法聯(lián)軍攻入了北京城，咸豐皇帝逃往熱河。英法聯(lián)軍發(fā)現(xiàn)當(dāng)年馬嘎爾尼帶來了那些野戰(zhàn)炮、戰(zhàn)艦?zāi)Ｐ腿员绘i在倉庫里，而且落滿了灰塵。也就是說，在60年內(nèi)，清廷先后四位皇帝沒有一個(gè)人碰過這些東西。