“夏商與西周，東周分兩段。春秋和戰(zhàn)國，一統(tǒng)秦兩漢”，這是中國歷史朝代歌中的前四句?；仡櫿麄€東周歷史，歷史學(xué)家通常將其分為春秋和戰(zhàn)國兩個歷史時期。一般來說，春秋時期，簡稱春秋，前770年—前476年(另一種說法則是前770年—前403年)。春秋開始于周平王遷都洛邑，春秋的結(jié)束時間，歷史爭論不同，但主要時間有三大傳統(tǒng)強國的顛覆與衰落，包括楚國都城郢被吳國攻克(楚國短暫滅亡)、齊國陳氏取代姜氏、已經(jīng)三家分晉，標(biāo)志春秋時期的結(jié)束。

至于戰(zhàn)國時期，指公元前475年—公元前221 年，而實際上具體時間應(yīng)該是從韓趙魏三家分晉開始算起，一直到秦始皇統(tǒng)一天下為結(jié)束，也就是約公元前403年—公元前221年。在整個中國古代歷史上，戰(zhàn)國可以稱得上分裂最為嚴(yán)重、對抗最為持久的歷史階段之一，類似的歷史時期還包括三國、南北朝等。

那么，既然東周歷史分為春秋和戰(zhàn)國兩個階段，其本質(zhì)區(qū)別到底是什么？從表面上來看，春秋時期的諸侯國至少在一百個以上，而到了戰(zhàn)國時代，除了秦楚燕趙魏韓齊這七個國家，也就僅存衛(wèi)國、宋國等屈指可數(shù)的幾個諸侯國。

如果從春秋和戰(zhàn)國時期的主旋律——戰(zhàn)爭來討論。在整個春秋時期，大大小小的戰(zhàn)爭主要屬于稱霸戰(zhàn)爭。尤其是對于齊桓公、宋襄公、晉文公、秦穆公、楚莊王這春秋五霸而言，稱霸而不吞并土地、人口成為了基本原則。而且還牢牢控制了秦國進(jìn)入中原之要道，可謂是周王室的結(jié)實屏障;秦由于崤函之道被晉國控制，就一心開拓西方之地，與戎狄做著持續(xù)而頑強的斗爭;楚國實力最強，一心想要顛覆周室，不過就算是楚莊王時期，楚國有著非常難得的機(jī)遇，依然還是因為“在德不在險”的價值觀所束縛，沒能走出最后一步。換而言之，對于春秋這個歷史階段，所有的戰(zhàn)爭都不能忽視“周王室依然是老大”這個基本事實，因此任何戰(zhàn)爭都要或多或少打著維護(hù)周天子的旗號，這有點像三國時期的挾天子以令諸侯。

而當(dāng)歷史的車輪走到了戰(zhàn)國階段，諸侯國內(nèi)權(quán)臣叛亂不止，各國的軍事斗爭也都不把周天子放在眼里，一切均以爭奪地盤為目標(biāo)，禮樂已然完全崩潰。其后各國更是相繼僭號稱王，周王室已經(jīng)完全喪失了從制度到文化上的共主地位，最終被秦軍輕易消滅。

籠統(tǒng)的說，面對仁義道德，西周時代是遵而行之，春秋最然已經(jīng)不能遵而行之了，但終究還是言而顧之的，到了戰(zhàn)國時代則是舍而棄之了。在這背后，我們不僅可以發(fā)現(xiàn)宗法制、分封制以及禮樂制度的崩潰，更能窺探出井田制向封建土地私有制轉(zhuǎn)化的本質(zhì)。