公元1644年(明崇禎十七年，清順治元年)3月19日，李自成率大順軍進(jìn)入北京，明朝崇禎皇帝朱由檢在皇宮北門玄武門外的萬歲山(今之景山)自縊身死。但是，崇禎皇帝的死并不代表朱明皇朝二百七十六年的統(tǒng)治就此全面覆亡，因?yàn)榻匆阅系陌氡诮饺匀辉诿鞒蔚墓賳T統(tǒng)治之下，他們繼續(xù)奉明為正統(tǒng)。在北京陷落將近兩個(gè)月后的5月15日，崇禎皇帝的近支堂兄、福王朱由崧在留都南京即位為皇帝，年號弘光。后世把弘光朝和以后幾個(gè)繼承明統(tǒng)的朝廷稱為南明。

當(dāng)此之時(shí)，南明所面對的形勢頗為類似于歷史上的東晉和南宋：它們都占據(jù)著未受戰(zhàn)亂殘破的江南，都希冀憑借長江天險(xiǎn)抵擋住北方游牧民族的鐵騎，從而養(yǎng)精蓄銳，收復(fù)中原。而明末時(shí)期的江南，經(jīng)過歷朝歷代的經(jīng)營，早已成為中國經(jīng)濟(jì)最發(fā)達(dá)的地區(qū)，人口稠密，物產(chǎn)豐富，財(cái)賦充盈，而江淮以南各鎮(zhèn)的兵力仍有五十萬之眾。按理說，憑此人力物力，南明即使不能“中興”明朝，至少也應(yīng)保持如東晉和南宋一般的偏安局面，與清廷對峙為南北朝。然而，歷史卻未能重演。弘光朝只存在了一年就土崩瓦解了，而此后相繼成立的隆武朝和永歷朝只能局處于浙、閩、粵沿海一帶和西南邊陲，茍延殘喘。到公元1662年(清康熙元年)4月25日，永歷皇帝朱由榔在云南被俘殺，朱明皇統(tǒng)徹底滅亡為止，南明總共只存在了短短的十八年，而歷史上東晉和南宋都延續(xù)了一百多年。

南明之所以沒能成為東晉、南宋，其原因無外乎外、內(nèi)兩個(gè)方面：

從外部來說，南明所面對的滿人的清國非東晉、南宋所面對的“五胡”和金國能比。自公元1616年(明萬歷四十四年)努爾哈赤統(tǒng)一女真各部，建立大金國(史稱后金，1636年改國號為清 )，到1644年清軍趁明朝內(nèi)亂進(jìn)入山海關(guān)，滿人用了不到三十年時(shí)間征服東北全境和蒙古各部乃至朝鮮，并在與明朝的爭戰(zhàn)中逐漸占據(jù)了主動。當(dāng)1644年5月清軍在吳三桂的接引下入關(guān)占領(lǐng)北京后，以攝政王多爾袞為首的清廷審時(shí)度勢，接受漢官范文程、洪承疇等人的建議，定下了武力統(tǒng)一全國的方針。在用一年時(shí)間掃平了北方的大順軍和明朝殘余勢力后，清軍馬上于1645年躍馬跨過長江，攻取江南，一邊隨地設(shè)置官員，推行“以漢制漢”的統(tǒng)治，一邊對南明勢力窮追猛打，使驚魂未定的南明弘光朝廷沒有得到喘息的機(jī)會，終致一觸即潰。而東晉和南宋立國之初的情勢則迥然不同。西晉的覆滅是由于自東漢以來入居黃河流域的少數(shù)民族，趁司馬氏內(nèi)部同室操戈的“八王之亂”而起事造成的。這些少數(shù)民族各成勢力，忙于搶奪地盤，尊王稱帝，在東晉建立之初并沒有傾全力南下江淮，直到四五十年后，前秦苻堅(jiān)基本上統(tǒng)一了北方，才率大軍試圖攻取江南，結(jié)果被已經(jīng)穩(wěn)定下來的東晉在淝水擊敗。而八百年后的金軍，雖然在占領(lǐng)北宋京城東京、俘獲徽欽二帝后不久，就幾度揮師南下進(jìn)攻江南，并一度把剛剛成立的南宋小朝廷趕到了浙江沿海，但其似乎并沒有確定一統(tǒng)天下的目標(biāo)和決心，往往是“搜山檢海”一番，稍遇挫折就回軍北返，并放棄了所占領(lǐng)的江南土地，使南宋幾度轉(zhuǎn)危為安，逐漸恢復(fù)了與金國相抗衡的實(shí)力。由此可見，清廷明確的戰(zhàn)略方針和有力的手段，是南明未能形成偏安的主要外部原因。

從內(nèi)部來看，南明在皇位繼統(tǒng)和大政方針等方面都錯(cuò)誤連連，最終自取滅亡。

在皇位繼統(tǒng)方面，南明比之東晉和南宋，可謂先天不足，首先就輸了一著。東晉第一個(gè)皇帝元帝司馬睿原是瑯琊王，封地在山東，靠近江南，西晉徹底覆滅前就在建康(今南京)培植勢力，拉籠各方，并被西晉最后一個(gè)皇帝愍帝司馬鄴任命為丞相、大都督中外諸軍事，因而西晉滅亡后他繼承皇位可謂順理成章。而南宋第一個(gè)皇帝高宗趙構(gòu)，則是在金兵圍困東京時(shí)，由北宋最后一個(gè)皇帝欽宗趙桓親寫密信，派人送出圍城宣讀任命的天下兵馬大元帥，其在徽、欽二帝被俘往金國后登極繼位，自然也是名至實(shí)歸。而南明第一個(gè)皇帝朱由崧卻是在群臣的鉤心斗角中勉強(qiáng)登上皇位的。朱由崧原是福王，封地在河南洛陽，為躲避李自成軍而逃到江南。在當(dāng)時(shí)避居江南的明朝藩王中，朱由崧與崇禎皇帝血統(tǒng)最近，又居于當(dāng)時(shí)做為江南政治中心的南京附近的淮安，在倫序和地理上都處于明顯的有理地位，理當(dāng)繼承明統(tǒng)。但是，在當(dāng)時(shí)的江南，東林黨人的勢力頗盛，而朱由崧的祖母正是萬歷朝時(shí)備受明神宗朱翊鈞寵愛的鄭貴妃，當(dāng)年就是由于東林黨人的極力反對，神宗和鄭貴妃立朱由崧的父親朱常洵為太子的圖謀才沒能實(shí)現(xiàn)。東林黨人擔(dān)心朱由崧登極后對自己不利，因而極力反對擁立福王。而當(dāng)時(shí)居于舉足輕重地位的南京兵部尚書史可法優(yōu)柔寡斷，依違其間，導(dǎo)致朱由崧暗中勾結(jié)手握兵權(quán)的總兵高杰、黃得功、劉良佐和鳳陽總督馬士英突然發(fā)難，宣布擁立福王。沒有掌握一兵一卒的史可法和東林黨人只得違心同意，迎立福王朱由崧。這一波折，不光導(dǎo)致了較有眼光和能力的史可法在朝廷中失勢，而且引發(fā)了弘光朝臣中東林黨人和擁立福王有功一派之間的互相攻訐，黨爭頻繁，而有“擁立之功”的武將們也挾兵自重，不聽調(diào)遣，從而使弘光朝沒能形成團(tuán)結(jié)一致，共赴國難的局面，更談不上抵御清軍，收復(fù)失地了。

在大政方針方面，弘光朝采取株守江南的政策，最終導(dǎo)致了覆滅。當(dāng)時(shí)，清軍忙于在北方平定李自成的大順軍和各地抗清勢力，無暇南顧，河南、山東一帶清朝力量極為薄弱，對南明來說大有可為。如果弘光朝派軍抵進(jìn)到黃河一線，即便不能北上驅(qū)逐清廷，也能對江南形成屏障，使清軍不能順利南下江南，偏安之局庶幾可得。史可法在給弘光帝的奏疏中就指出：“昔晉之東也，其君臣日圖中原，而僅保江左;宋之南也，其君臣盡力楚、蜀，而僅保臨安。蓋偏安者，恢復(fù)之退步，未有志在偏安而遽能自立者也?！辈簧儆羞h(yuǎn)見的朝臣也建議派兵恢復(fù)河南、山東，并聯(lián)合農(nóng)民起義軍，共同抗擊清軍。但弘光帝和朝廷實(shí)權(quán)人物卻見不及此，他們對清軍畏之如虎，怕北上會激怒清廷，同時(shí)又不愿放棄對農(nóng)民起義軍的敵視，希望借清軍之力“復(fù)仇”，因而滿足于眼前的“偏安”，只派兵駐防安徽和江蘇北部一帶，任憑山東、河南在一段時(shí)期內(nèi)處于政權(quán)真空狀態(tài)，坐觀清廷消滅李自成的大順軍，鎮(zhèn)壓北方反清起義。清廷得以鞏固自己在黃河以北的統(tǒng)治，之后能夠毫無后顧之憂地傾全力南下。弘光朝只存在了短短的一年就垮了臺，實(shí)屬咎由自取;而江南富庶之地的迅速失陷，使抗清復(fù)明的實(shí)力大大減弱，后來兩個(gè)南明朝廷被清軍驅(qū)趕壓制在浙江、福建、兩廣沿海和云南、貴州邊鄙之地，只能汲汲于自身的生存，根本沒有余力收復(fù)江南，更談不上偏安之局了。反觀東晉之初，積極派兵北上收復(fù)失地;南宋之初，派高級官員到河南河北聯(lián)絡(luò)收編抗金起義軍，騷擾金國腹地，又派岳飛率軍收復(fù)鄂北重鎮(zhèn)襄陽，從側(cè)翼威脅南下金軍，從而有力地拱衛(wèi)了東南之地。兩相比較，南明弘光朝的識短見拙真是昭然若顯。

當(dāng)然，影響明清之交局勢發(fā)展的因素還有很多，比如清廷采取籠絡(luò)明朝士紳和“以漢制漢”的政策，在一定程度上削弱了抗清勢力;明末許多官員腐敗自私，毫無氣節(jié)，甘于為清廷作“倀”;各地抗清勢力不相聯(lián)系配合，各自為戰(zhàn)，被清軍各個(gè)擊破;南明內(nèi)部文臣武將目光短淺，常常爭權(quán)奪利，內(nèi)耗不斷;等等。但最主要的因素還是上面所述外、內(nèi)原因，而其中最根本的就是弘光朝“以偏安保偏安”的方針政策的錯(cuò)誤。十七世紀(jì)中期的中國沒有出現(xiàn)又一次南北朝的局面，南明沒能成為東晉、南宋，這個(gè)歷史結(jié)果正是由南明自身、主要是弘光朝君臣造成的。