元嘉之治是指宋武帝 至宋文帝 東晉南北朝國力最為強盛的歷史時期，史稱“元嘉之治”。宋孝武帝 對元嘉時期制度多所改革。官制方面，他削弱東宮官屬、加強皇宮禁衛(wèi)，設(shè)立御史中丞 專道制度，取消郡縣官入仕年限、縮短其任期，將服親相臨制度擴大化、制度化。政區(qū)方面，他分割荊、揚，復(fù)立南兗、兗和南豫三州。統(tǒng)治政策方面，他抑制宗室、重用近臣。經(jīng)濟方面，他推行土斷 ，獎勵養(yǎng)馬，限制封山占水，改鑄錢幣，設(shè)立臺使，大肆搜刮民脂民膏，大興土木、奢侈無度。他的改制，除部分具有積極作用外，大多禍國殃民，從而導(dǎo)致"元嘉之治"局面的衰敗，加速了劉宋王朝的滅亡。

宋武帝 劉裕 吸取東晉滅亡的教訓(xùn)，很注意集權(quán)于中央。他重用寒門，壓抑豪門士族，限制士族地主兼并土地。主持“立斷”，并省許多僑州郡縣 ，擴大了政府的賦役對象。宋武帝劉裕死后，長子劉義符 即位，兩年后，被輔政大臣 徐羨之 、傅亮 、謝晦 因嬉戲失德殺劉義符，立劉裕三子宜都王 劉義隆 ，史稱宋文帝 。宋文帝繼續(xù)實行劉裕的治國方略”(《宋書·良吏傳序》)宋文，是東晉南北朝國力最為強盛的歷史時期，史稱“元嘉之治”。

宋文帝第二次北伐的失敗導(dǎo)致“元嘉之治”衰敗。其實，作為一種政治局面，“元嘉之治”衰敗于宋孝武帝 時期。孝武帝對元嘉時期制度多所改革。他的改制除少數(shù)有積極作用外，大多禍國殃民，從而導(dǎo)致“元嘉之治”局面的衰敗，加速了劉宋 王朝的滅亡。

劉裕改革

宋武帝 劉裕 從他掌權(quán)時起，到他代晉做了皇帝，曾對當(dāng)時積弊已久的政治、經(jīng)濟狀況有所整頓。主要有如下四個方面： 一、整頓吏治，他當(dāng)時罷掉或處死的官吏有許多是士族 或皇族出身。他的親信、功臣中有“驕縱貪侈，不恤政事”的，他也嚴(yán)厲懲罰，甚之處死。 二、重用寒人。東晉時期，中央和州、郡的大權(quán)一直掌握在王、謝、庾、桓四大家族 手中，選拔官吏，主要依據(jù)門第，所謂“下品無高門，上品無賤族”。選出的官吏多是無才無識之輩。劉裕掌權(quán)后，下令改變這種狀況，要求按照九品中正制 初置時的精神選拔人才。他重用出身“寒微”的人，如劉穆之 、檀道濟 、王鎮(zhèn)惡 、趙倫之 等。 三、繼續(xù)實行“土斷 ”，抑制兼并。劉裕于義熙九年(413年)再次實行“土斷”政策。除南徐 、南兗 、南青三州都在晉陵 (今江蘇鎮(zhèn)江、常州一帶)界內(nèi)，不在土斷之列外，其余都依界土斷。多數(shù)僑置郡、縣被合并或取消。在戶籍上，不再分土著和僑人 。對于勢家大族隱藏戶口的，嚴(yán)厲清查。還禁止豪強封錮山澤 、亂收租稅，人民可以任意樵采捕撈。 四、整頓賦役制度。劉裕 下令嚴(yán)禁地方官吏濫征租稅、徭役，規(guī)定租稅、徭役，都以現(xiàn)存戶口為準(zhǔn)。凡是州、郡、縣的官吏利用官府之名，占據(jù)屯田、園地的，一律廢除。凡宮府需要的物資，“與民和市”，照價給錢，不得征調(diào)。還減輕雜稅、徭役等。劉裕對政治、經(jīng)濟的整頓，為元嘉之治打下了堅實的基礎(chǔ)，同時也奠定了南朝政治的雛形。

劉義隆再續(xù)

宋武帝 劉裕 死后，長子劉義符 即位，兩年后，大臣徐羨之 等殺劉義符，立劉裕三子劉義隆 ，史稱宋文帝 。在位二十八年(424-452)宋文帝繼續(xù)實行劉裕的治國方略，在東晉義熙土斷的基礎(chǔ)上清理戶籍，下令免除百姓欠政府的“通租宿債”，又實行勸學(xué)、興農(nóng)、招賢等一系列措施，使百姓得以休養(yǎng)生息，社會生產(chǎn)有所發(fā)展，經(jīng)濟文化日趨繁榮，由是“三十年間，氓庶蕃息，奉上供徭，止于歲賦。晨出暮歸，自事而已”，“民有所系，吏無茍得。家給人足，即事雖難，轉(zhuǎn)死溝渠，于時可免。凡百戶之鄉(xiāng)，有市之邑，謠舞蹈，觸處成群，蓋宋世之極盛也。”(《宋文帝劉義隆多次下令勸課農(nóng)桑，獎勵墾荒，采取減輕農(nóng)民負(fù)擔(dān)的政策，發(fā)展生產(chǎn)。劉宋 前期20多年間，戰(zhàn)爭較少，社會經(jīng)濟發(fā)展迅速，出現(xiàn)了“元嘉之治”的繁榮景象。