公元450年，北魏太武帝拓跋燾率大軍追擊潰敗的劉宋北伐軍到達(dá)瓜步(今江蘇六合)，揚(yáng)言進(jìn)攻宋都建康，后雖退兵北還，但劉宋也耗竭了國(guó)力民力，結(jié)果導(dǎo)致邑里蕭條，版籍大壞，國(guó)勢(shì)衰落，"元嘉之治"從此結(jié)束。2年后也即公元453年2月，劉義隆被兒子劉劭殺死，成為劉姓歷史上第一個(gè)被兒子殺死的皇帝。劉宋政權(quán)從此走向衰落。

劉宋統(tǒng)一中國(guó)南方的時(shí)候，鮮卑族建立的北魏也在北方結(jié)束了五胡十六國(guó)的混亂局面。公元439年，北魏滅北涼。中國(guó)歷史正式進(jìn)入南北朝時(shí)代。宋武帝劉裕死后，劉宋與北魏之間又發(fā)生了多次戰(zhàn)爭(zhēng)。然而，宋文帝一生數(shù)次北伐，皆籌劃未足，草草敗績(jī)。

公元422年，宋武帝劉裕去世。北魏乘機(jī)大舉攻宋，攻克虎牢，洛陽等重鎮(zhèn)，占領(lǐng)劉宋帝國(guó)黃河南岸的大片領(lǐng)土。在宋朝，宋文帝劉義隆繼位后，于公元430年3月，乘北魏剛與北方柔然交戰(zhàn)、黃河以南屯兵減少之機(jī)，命右將軍到彥之為總司令，他兄弟后將軍長(zhǎng)沙王劉義欣為總政委，出師北伐。宋文帝事先派人出使北魏，告知拓跋燾，此次攻魏只為收復(fù)黃河以南失地，不關(guān)河北。拓跋燾考慮到在河南諸鎮(zhèn)兵少，難以抵御宋軍，遂命主動(dòng)撤離，北渡黃河，以誘敵深入.宋軍未經(jīng)交戰(zhàn)，即占領(lǐng)滑臺(tái)，虎牢，洛陽，金墉等城。到彥之各留兵鎮(zhèn)守，并將諸軍推至黃河南岸，西至潼關(guān)(今陜西潼關(guān)東北)，兵力分散。正當(dāng)宋魏交兵之際，夏主赫連定欲收復(fù)統(tǒng)萬城，遂乘劉宋伐魏之機(jī)，與劉宋對(duì)北魏南北夾擊，宋文帝憑空得了支盟軍。

劉義隆看到自己在第一階段用詔書來遙控指揮大獲成功，又興高采烈地派名將檀道濟(jì)領(lǐng)兵北上增援.誰也沒有想到，北魏采取南守北攻，各個(gè)擊破的戰(zhàn)略，迅速滅亡夏國(guó)，于當(dāng)年10月在南線展開全線反攻，抓住宋軍兵力分散的漏洞，連克滑臺(tái)，虎牢，洛陽等重鎮(zhèn)，宋軍總司令到彥之這個(gè)飯桶嚇得焚舟棄甲南奔，前線宋軍在皇帝的遙控指揮下無法有效組織起來抗敵，于是，全軍覆沒，國(guó)土得而復(fù)失。

名將檀道濟(jì)也只趕得上收拾破爛攤子。第一次北伐慘敗！此戰(zhàn)，宋文帝不顧及朝內(nèi)人事未洽，水淺舟行不便，貿(mào)然伐魏，導(dǎo)致失敗。而所命之統(tǒng)帥缺勇少謀，作戰(zhàn)指導(dǎo)失策，也是失敗的重要原因。