1938年10月，廣州失守后，中國由香港到大陸的主要國際交通線被切斷。但中國仍能由華南沿海西江地區(qū)，深圳、汕頭以及桂越公路、滇越鐵路、滇緬公路，輸入部分補(bǔ)給物資。因此，日軍占領(lǐng)海南島、深圳等地之后，準(zhǔn)備進(jìn)攻桂南，實(shí)現(xiàn)對中國的徹底封鎖。

1939年1月到8月，日軍先后侵占了中國東南沿海的海南島、汕頭、深圳等地，中國只剩下西南幾條國際交通線，桂南的戰(zhàn)略地位凸顯重要。廣西省會南寧位于桂越公路上中國境內(nèi)的終點(diǎn)，并扼守西部云南境內(nèi)滇越鐵路和滇緬公路(越南當(dāng)時(shí)為法屬殖民地;緬甸為英屬殖民地)，處于防御前沿。但中國方面對日軍的進(jìn)攻企圖判斷失誤，造成了戰(zhàn)局的被動。

1939年11月，日軍為切斷桂越國際交通線，迫使國民黨政府投降，派第五師團(tuán)、臺灣混成旅團(tuán)及海軍陸戰(zhàn)隊(duì)共3萬余人于15、16兩日在欽州灣多處登陸，占領(lǐng)防城、欽州后向北挺進(jìn)，24日占領(lǐng)南寧，據(jù)守外圍高峰隘和昆侖關(guān)兩個戰(zhàn)略據(jù)點(diǎn)，切斷了桂越交通線，對國民黨政府造成了嚴(yán)重威脅。于是蔣介石從四川、湖北、湖南、廣東等省調(diào)軍隊(duì)入桂，連同廣西兩個軍共約20余萬人，想趁日軍立足未穩(wěn)一舉把它殲滅。遂命桂林行營主任白崇禧指揮桂南會戰(zhàn)，派陳誠、李濟(jì)深為監(jiān)軍。12月28日，國民黨軍向日軍發(fā)起反攻，戰(zhàn)線環(huán)繞南寧數(shù)百里，主戰(zhàn)場在昆侖關(guān)。守昆侖關(guān)日軍為第五師團(tuán)一部，攻關(guān)的國民黨軍以杜聿明第五軍為主力。戰(zhàn)斗異常激烈，彼此傷亡慘重，第五軍經(jīng)10多天苦戰(zhàn)，至31日攻破天險(xiǎn)昆侖關(guān)。殲滅日軍4000余人，擊斃日少將旅團(tuán)長中村正雄，取得了抗戰(zhàn)以來中國軍隊(duì)攻堅(jiān)戰(zhàn)的重大勝利。