坦克自問世至第二次世界大戰(zhàn)以前，始終是配屬步兵部隊進行作戰(zhàn)。1940年5月10日，德軍以1000余輛坦克組成坦克群，在摩托化步兵、輕轟炸機群和傘兵的配合下，成功地對法國進行了一次“閃擊戰(zhàn)”，給人們留下了坦克集群作戰(zhàn)的深刻印象。其實，早在1939年3月，侵華日軍與國民黨軍隊在中國南昌進行會戰(zhàn)時，就已集中使用了坦克集群部隊作戰(zhàn)，比德軍早了一年多。

當坦克在第一次世界大戰(zhàn)中出現(xiàn)后，日本軍國主義者就敏銳地看出其蘊藏的巨大威力，開始籌劃購買坦克裝備部隊。1925年，日本與當時的坦克生產(chǎn)大國英國和法國協(xié)商購買事宜，但英、法兩國考慮到自己的許多殖民地都在亞洲，擔心日本強大以后會威脅到自己的利益，就拒絕了日本的要求。無奈之下，日本陸軍技術(shù)部只好決定由大阪兵工廠參照法國的雷諾坦克自行設(shè)計制造。1927年3月，第一輛坦克終于組裝完畢。從1929年開始，日本又成批生產(chǎn)了89式、94式各型坦克。

中國的抗日戰(zhàn)爭進入了相持階段后，日軍華中派遣軍在戰(zhàn)略上處于長江南北國民黨第9戰(zhàn)區(qū)、第5戰(zhàn)區(qū)近100個師的包圍之中。于是，日軍決定在南昌地區(qū)對國民黨軍隊發(fā)動一場大的戰(zhàn)役，打擊這一地區(qū)的國民黨野戰(zhàn)部隊。

日軍之所以選擇在南昌地區(qū)作戰(zhàn)，是因為南昌是江西省的省會，南潯(南昌至九江)、浙贛鐵路相交其南。攻取南昌，就切斷了國民黨軍隊從浙江、安徽、江西經(jīng)浙贛鐵路至大后方的交通運輸，從而鞏固對武漢地區(qū)的占領(lǐng)，保持九江以南地區(qū)的安定。同時，還可以占領(lǐng)南昌地區(qū)的機場，以縮短日后向我國南方空中進攻的距離。

其實，早在1938年日軍進攻武漢時，其第11軍就有攻占南昌的任務(wù)，可是準備擔任進攻的第101、106師團受到中國軍隊的沉重打擊，傷亡慘重。特別是松浦淳六郎指揮的第106師團，幾乎遭到全殲，所以此計劃被迫放棄。日軍占領(lǐng)武漢后，即又著手考慮侵犯南昌。1939年3月，中日兩軍在南昌地區(qū)的一場大規(guī)模會戰(zhàn)開始了。

此次作戰(zhàn)，日軍共集中了陸軍4個師團、8個旅團，騎兵、炮兵、工兵、輜重兵各4個聯(lián)隊，海軍、陸軍航空兵及偽軍各一部約12萬人的兵力，由華中派遣軍第11軍司令官、侵華惡魔岡村寧次指揮。

擔任南昌會戰(zhàn)主攻任務(wù)的日軍第101、106師團，是日軍在全面侵華戰(zhàn)爭爆發(fā)后，動員預(yù)備役人員組建的特設(shè)師團，是日軍的第三流部隊。這兩個師團的戰(zhàn)斗力都比較弱，特別是第106師團，在進攻武漢時喪失的元氣還沒有完全恢復(fù)過來。于是，岡村寧次在戰(zhàn)前對這兩個師團進行了兵員補充，并加強了重武器裝備。將野戰(zhàn)重炮兵第6旅團和這兩個師團的炮兵聯(lián)隊統(tǒng)一集中使用，共計有火炮170余門，大大增強了攻擊的火力。

為了提高進攻的強度和速度。岡村寧次苦思冥想了許多天。最后，這個諳熟中國軍隊情況的“中國通”作出了集中使用坦克部隊的決定。本來，這是岡村寧次企圖使這兩個戰(zhàn)斗力較弱的師團，取得預(yù)期作戰(zhàn)結(jié)果的無奈做法，沒想到他的這個決定，卻創(chuàng)造了日軍歷史上首次使用坦克集群作戰(zhàn)的先例。

岡村寧次集中了第101、106師團和第11軍直屬的大部分坦克。組成了一支擁有135輛坦克、若干保障車輛的坦克集群部隊，由軍直屬第5坦克大隊大隊長石井廣吉大佐任指揮官。坦克集群共編為2個坦克群和1個預(yù)備隊。其任務(wù)是從艾城、虬津地區(qū)渡過修水后，突破國民黨守軍的防御，為第101、第106師團開辟進攻道路，掃清進攻之障礙;在第一線師團的前方與步兵保持兩日行程的距離，由第3飛行團配合向前挺進，迂回、突破國民黨軍的防守要地和阻止其增援;追擊撤退的國民黨守軍，參加對南昌的攻擊。

防守于修水以南及南昌地區(qū)的是國民黨第9戰(zhàn)區(qū)的部隊，共4個集團軍10個軍33個師計20余萬人，由戰(zhàn)區(qū)前敵總司令兼第19集團軍總司令羅卓英直接指揮。

國民黨軍隊判斷，日軍對南昌的進攻最早也要在1939年4月以后才能進行。沒想到3月17日。日軍第106師團即向修水河口重鎮(zhèn)吳城發(fā)起進攻，國民黨軍隊只好倉促應(yīng)戰(zhàn)。僅僅兩天多時間，日軍就突破了國民黨守軍的外圍陣地。20日下午，日軍又以猛烈的炮火，間以毒氣彈向國民黨前沿第49軍、第79軍的陣地轟擊了3個小時。之后，坦克集群便為第106、第101師團充當先鋒，先后由虬津、涂家埠方面強渡修水河。

連日的雨水不斷，使得修水水位上漲，中國軍隊許多前沿陣地被淹，水上障礙物也大部分被沖走，為日軍的渡河提供了有利條件。盡管如此，中國軍隊還是進行了堅決的抵抗，在暴雨和日軍飛機、大炮的彈雨中勇猛還擊。雖然石井廣吉大佐在戰(zhàn)前專門與工兵部隊在德安城邊的博陽河上進行了一周的雨中、夜間坦克及保障車輛渡河訓(xùn)練，但面對中國軍隊的頑強抵抗，日軍一些坦克駕駛員還是驚慌失措，致使動作失誤，坦克紛紛落水。有的坦克被炮火擊中，攔住了后面坦克前進的道路，一時間秩序大亂。直至21日8時之后，坦克集群才陸續(xù)渡過修水。

第106師團沒想到坦克集群會落在自己的后面，所以當其渡過修水后，遭到了五谷嶺中國軍隊密集火力的打擊，該師團傷亡人數(shù)大增。直到坦克集群跟上來以后，106師團才又打起精神，隨同坦克部隊再次對國民黨守軍發(fā)起了進攻。大量坦克部隊突然出現(xiàn)，使國民黨軍隊一時抵擋不住，被迫撤出了陣地。

看到守軍已全部撤離修水南岸陣地，岡村寧次立即命令坦克集群快速經(jīng)嶺下橋、安義、乾洲攻占奉新，保護奉新城南的大橋，免遭國民黨撤退部隊的破壞。同時令第101、第106兩個師團快速向南昌推進。

坦克集群的先頭部隊于22日晚到達奉新，隨即出其不意地占領(lǐng)了南門外潦水河上的大橋。國民黨奉新守軍措手不及，紛紛潰退，致使大量輜重和裝備落入日軍手中，同時也使南昌的翼側(cè)暴露在日軍面前。

就在此時，日軍的坦克部隊卻遇到了麻煩，由于南昌地區(qū)連日陰雨綿綿，道路泥濘，許多坦克發(fā)動機進水，頻頻發(fā)生故障。不僅整個車隊前進速度緩慢，而且有不少單車掉隊。為收容掉隊的坦克，日軍不得不在奉新停留了一天。

好不容易收容好隊伍，修好出故障的坦克，卻又發(fā)現(xiàn)所攜帶的油料所剩無幾。原來，惡劣的氣候使得坦克經(jīng)常在大轉(zhuǎn)速、高溫的情況下行駛，發(fā)動機受到很大影響，油料消耗猛增，而保障車隊的補給又遲遲不到。萬般無奈，石井廣吉只好命令將所有坦克油箱中的剩油全部抽出來，集中給戰(zhàn)斗力較強的獨立第9中隊使用，第9中隊先行出發(fā)，其余坦克等得到補給后再快速跟進。

這時，贛江以東顧祝同第3戰(zhàn)區(qū)的增援都隊被駐杭州一帶的日軍第22師團攔住，南昌城內(nèi)只剩下保安部隊。于是，羅卓英急令第32軍由修水南岸退守南昌，第102師由高安東調(diào)大城地區(qū)，扼守南昌至奉新公路，阻止日軍坦克部隊向南昌進攻。但是，由于日軍的層層阻攔，至26日，第32軍只有兩個團到達南昌，第102師到達大城之前，日軍坦克部隊已超越大城，掩護日軍由此強渡贛江，逼進南昌。

此時，坦克集群的后續(xù)坦克在得到油料補充后也跟了上來，日軍的突擊力量得到了加強。于是，日軍很快就由南昌西南渡過贛江，切斷了浙贛鐵路。27日，日軍集中飛機、炮兵猛轟南昌國民黨軍陣地和市區(qū)，守軍陣地相繼失守。

就在南昌處于生死存亡的關(guān)鍵時刻，國民黨軍一些上層軍官卻開始動搖，在日軍強大的進攻面前紛紛后撤。受他們的影響，部隊低落的士氣迅速蔓延。正如戰(zhàn)后國民黨總結(jié)的那樣：官兵“潛伏不良心理，認為日軍欲攻占某地，遲早必為所得，不肯再作堅定之抵抗”。于是，國民黨軍隊于28日放棄南昌，向外突圍，南昌遂落入敵手。

對于南昌的失守，國民黨統(tǒng)帥部非常惱火，命令馬上組織反攻，重新救復(fù)南昌這個戰(zhàn)略要地。于是4月22日，國民黨又集中了4個集團軍共8個軍、22個師的部隊進行了反攻南昌作戰(zhàn)。日軍則集中兵力固守南昌及各縣城的外圍地區(qū)和鐵路沿線，并組織部分兵力進行出擊。激戰(zhàn)幾日，國民黨軍隊除第74軍收復(fù)了高安城，第49軍收復(fù)了牛行車站外，其余攻勢均無大的進展。

連攻南昌不下，使蔣介石盛怒異常，急電：“……限于5月5日以前攻下南昌?！辈⒘畹?2集團軍總司令上官云相親自到前方督戰(zhàn)。但是，即使上官云相親自督戰(zhàn)，也已無力回天。6月8日，日軍坦克集群部隊掩護第101師團從南昌反擊國民黨第29軍的進攻，并將第29軍團包圍于南昌與蓮塘之間，29軍傷亡慘重，軍長陳安寶中彈犧牲。剩余部隊在參謀長徐志勖的帶領(lǐng)下歷經(jīng)苦戰(zhàn)，才沖出重圍。

擔任反攻南昌的第32集團軍不僅沒有完成任務(wù)，部隊還遭到重大損失，并犧牲了一名軍長，重慶軍事委員會這才被迫于5月9日分別致電贛江西岸的第3戰(zhàn)區(qū)、東岸第9戰(zhàn)區(qū)：南昌作戰(zhàn)即行停止。戰(zhàn)后在總結(jié)南昌作戰(zhàn)失利的教訓(xùn)時，國民黨避開高層消極抗戰(zhàn)、指揮失誤不談，只避重就輕地解釋為輕裝備部隊對有坦克集群之敵進攻無異于“以卵擊石”。

日軍第11軍這次集中使用坦克作戰(zhàn)，將以往坦克為步兵戰(zhàn)斗開路的做法，改變?yōu)榻o陸軍戰(zhàn)役開路，同時遠程迂回、追擊約250公里，實際所起的作用，遠遠大于單純掩護步兵戰(zhàn)斗所起的作用。

南昌會戰(zhàn)之后，日軍更加認識到坦克集群作戰(zhàn)的威力，對坦克部隊的建設(shè)也更加重視。1942年6月以后，又單獨編成了第1、第2、第3、第4坦克師團。其中，第1、第2坦克師團配屬關(guān)東軍，第3坦克師團編入在關(guān)內(nèi)的中國派遣軍，第4坦克師團駐日本國內(nèi)。