棗宜會戰(zhàn)是抗日戰(zhàn)爭相持階段，日本軍隊(duì)駐武漢的第11軍對中國第五戰(zhàn)區(qū)部隊(duì)發(fā)動的一場作戰(zhàn)，會戰(zhàn)以日軍占領(lǐng)宜昌而結(jié)束。此次會戰(zhàn)，日軍雖占領(lǐng)了宜昌，但未能擊潰第五戰(zhàn)區(qū)的主力，而且遭到重創(chuàng)，傷亡1.1萬余人[1] 。在棗宜會戰(zhàn)中，國民黨33集團(tuán)軍總司令張自忠殉國。

1940年5月至6月，中國第5戰(zhàn)區(qū)部隊(duì)在湖北省棗陽、宜昌地區(qū)抗擊武漢日軍的進(jìn)攻，是為棗宜會戰(zhàn)。1940年侵華日軍為確保武漢，在第十一軍司令宮園部和一郎指揮下，于5月2日發(fā)動棗宜會戰(zhàn)。中國第五戰(zhàn)區(qū)司令長官李宗仁指揮六個(gè)集團(tuán)軍進(jìn)行堵?lián)簟Ｈ哲娮?月1日起分三路先后攻占明港、桐柏、唐河、棗陽等地，10日會師于唐白河畔。中國軍隊(duì)轉(zhuǎn)入外線的部隊(duì)將敵反包圍于襄東平原，收復(fù)明港、桐柏，一度克復(fù)棗陽。第三十三集團(tuán)軍總司令張自忠率數(shù)千人渡襄河出擊，在南瓜店遭敵萬余人夾擊，壯烈殉國。5月31日晚日軍強(qiáng)渡襄河，6月14日攻占宜昌。16日中國軍隊(duì)全面反攻，分別到達(dá)江陵、宜昌、當(dāng)陽、鐘祥、隨縣(今隨川市)、信陽以北一線，與日軍對峙。這次會戰(zhàn)，日軍雖占有宜昌，但并未解除中國軍隊(duì)對武漢的威脅。

日軍攻略武漢之后，日軍此時(shí)的選擇是停下來，一面鞏固占領(lǐng)區(qū)，一面采取局部攻勢，以施加壓力于國民政府，冀望國民政府同意和談，這種策略基本上只是重彈南京攻陷后的老調(diào)，可情況對日軍卻更惡劣---占領(lǐng)區(qū)大了至少一倍，日軍缺乏實(shí)力既全面控制占領(lǐng)區(qū)，又能保有足夠的預(yù)備隊(duì)。

在決定了戰(zhàn)略構(gòu)想后，一九三八年底日軍便開始進(jìn)行兵力重整，即以大量新編成的獨(dú)立旅團(tuán)與B級后備師團(tuán)開入中國，同原本投入戰(zhàn)場的常備師團(tuán)及A級后備(特設(shè))師團(tuán)進(jìn)行換防，換防出來的部隊(duì)，或開回國內(nèi)解除動員，或轉(zhuǎn)調(diào)關(guān)東軍對抗俄國的威脅;至一九四零年初，日軍在華(除東北)共布署達(dá)二十四個(gè)師團(tuán).二十一個(gè)獨(dú)立混成旅團(tuán)與兩個(gè)騎兵旅團(tuán)，地面部隊(duì)總數(shù)將近八十萬人。

這兵力數(shù)字非常龐大，駐軍開銷也令日本政府頗感壓力，可是占領(lǐng)區(qū)太過廣大，以致日軍雖將駐軍化整為零，駐防于大量的班、排級據(jù)點(diǎn)，以求控制占領(lǐng)區(qū)，甚至于一個(gè)師團(tuán)只能保持一個(gè)大隊(duì)的機(jī)動兵力，可對占領(lǐng)區(qū)的控制成效仍就不怎么樣。除了力求控制占領(lǐng)區(qū)以外，日軍還希望以局部攻勢消耗中方實(shí)力，由于中央嫡系精銳多布屬于西南充當(dāng)預(yù)備隊(duì)，或是布置于武漢四周俟機(jī)反攻武漢，因此，日軍決定將局部攻勢的重心放在對中國第五.第九戰(zhàn)區(qū)的防區(qū)，以逐次打擊中央嫡系單位為第一要?jiǎng)?wù)，于是，當(dāng)各軍都在忙著調(diào)防，且多以旅團(tuán)取代師團(tuán)的情況下，占領(lǐng)武漢的第十一軍仍控制了七個(gè)師團(tuán)又三個(gè)旅團(tuán)的龐大兵力，負(fù)起連續(xù)進(jìn)行局部攻勢的任務(wù);一九三九年一年中，第十一軍先攻奪南昌，再先后對湖北第五戰(zhàn)區(qū)及湖南第九戰(zhàn)區(qū)發(fā)動大規(guī)模攻勢---中方分別稱為南昌、隨棗、第一次長沙會戰(zhàn)---可除攻占南昌外，對中國軍隊(duì)的打擊都不嚴(yán)重。

更惡劣的情況是日本本土的經(jīng)濟(jì)問題，一九三七年初，日本才剛通過了一個(gè)以美.俄為假想敵的海.陸軍整建計(jì)畫，總額達(dá)二十四億日元，可才開始執(zhí)行，中日戰(zhàn)爭爆發(fā)，戰(zhàn)費(fèi)消耗龐大，同時(shí)擴(kuò)軍仍得進(jìn)行，因此，日本央行的黃金準(zhǔn)備急速消耗，至一九三八年底，日本央行手上的黃金庫存(價(jià)值僅十三億五千萬元)已消耗三分之二以上，即使如此，當(dāng)年度為了進(jìn)行武漢會戰(zhàn)，日本陸軍仍必須延緩整建計(jì)畫的執(zhí)行，才能挪出足夠的預(yù)算應(yīng)付戰(zhàn)費(fèi)。緊接著，在武漢會戰(zhàn)后，日本陸軍的整建計(jì)畫又做了修改，從最初版本的戰(zhàn)時(shí)四十個(gè)師團(tuán)到一九三八年初的五十五個(gè)師團(tuán)，到一九三八年底則是目標(biāo)一九四二年之前完成戰(zhàn)時(shí)六十五個(gè)師團(tuán)與陸軍航空隊(duì)一百六十四個(gè)中隊(duì)的整備工作，為了生產(chǎn)并儲備足夠的裝備彈藥，整建計(jì)畫所需的經(jīng)費(fèi)自是節(jié)節(jié)高升，僅一九三九年的擴(kuò)軍預(yù)算便需十八億日元，日本的財(cái)政已經(jīng)到了臨界點(diǎn)。

事實(shí)上，日本也積極的想自中國脫身，可其和談條件超出國民政府的底線甚遠(yuǎn)，想在此一方面達(dá)成突破的機(jī)率并不高;另一方面，日本雖在華北與華中試圖扶植附庸政府，以華制華，以幫助日軍削弱重慶國民政府的影響力，但效果不怎么樣，即使一九三九年扶植建立了汪精衛(wèi)政權(quán)。第十一軍整個(gè)一九三九年的戰(zhàn)果僅是差強(qiáng)人意，且整體上日軍兵力不敷分配，第十一軍各師團(tuán)也負(fù)有占領(lǐng)任務(wù)，要發(fā)動攻勢就得大幅抽調(diào)守備兵力，在無兵接防的前提下，攻勢自是不可能持續(xù)，換言之，要以大攻勢削弱中國軍隊(duì)，日本就得大幅增兵，否則能打的就是局部(且不深入的)攻勢而已。

日本第十一軍司令崗村寧次中將也體認(rèn)到這一點(diǎn)，他在一九三九年十二月提出的報(bào)告中便認(rèn)定了外交或小攻勢是不可能有用的，必須大幅增兵采取大攻勢，可此時(shí)日本陸軍正忙著生錢去擴(kuò)軍，根本無法增兵前線，事實(shí)上，自武漢會戰(zhàn)后日軍的守備化，就是為了省錢以支撐建軍計(jì)畫，在華日軍地面部隊(duì)自武漢會戰(zhàn)后的高峰約八十五萬人，至此時(shí)已減少約五萬人之多---常備師團(tuán)或A級后備師團(tuán)(四聯(lián)隊(duì))滿編約兩萬兩千人，新調(diào)入的守備師團(tuán)(三聯(lián)隊(duì))僅約一萬五千人，而一個(gè)獨(dú)立混成旅團(tuán)則僅約六千人---崗村的想法雖然正確，上頭自是不可能接受，而且，還在考慮進(jìn)一步裁減在華日軍到四十萬的地步。

不過，一九三九年十二月，中國軍隊(duì)全線發(fā)起冬季攻勢，給予日軍極大打擊，同時(shí)，中國軍隊(duì)在廣西正面對日本用于斬?cái)嘀袊ㄍ侥蠂H交通線的第五師團(tuán)進(jìn)行大舉反擊，第五師團(tuán)受到重創(chuàng)，這些攻勢讓日軍高層發(fā)現(xiàn)一九三九年的戰(zhàn)斗根本沒傷到中方多少，于是終于勉強(qiáng)同意在華日軍兵力不宜過度縮減，且同意增援兩個(gè)常備師團(tuán)，以便于一九四零年對中國發(fā)動較大規(guī)模的攻勢;最終的在華兵力目標(biāo)為至一九四零年底縮減至七十四萬人即可。一九四零年春，日本第十一軍開始籌備針對中國第五戰(zhàn)區(qū)的大攻勢，獲得日本大本營及中派的全力支持。