我國(guó)古代，以合樂(lè)為歌，徒歌為謠，上古歌謠最初起源于勞動(dòng)，是先民在勞動(dòng)過(guò)程中，為協(xié)調(diào)勞動(dòng)節(jié)奏、減輕疲勞、激發(fā)勞動(dòng)熱情，而喊出的“杭育杭育”之類的勞動(dòng)號(hào)子。

后來(lái)隨著先民思維能力、發(fā)音器官和語(yǔ)言能力的鍛煉發(fā)展，有節(jié)奏的呼喊逐漸為有意義的語(yǔ)言所代替;再后來(lái)作為一種有節(jié)奏富于韻調(diào)的語(yǔ)言形式逐漸固定下來(lái)，成為先民反映生活、抒發(fā)情感的一種特有形式，于是，即便不在勞動(dòng)場(chǎng)合，它也同樣使用，從而顯示出上古歌謠的豐富多樣性。

上古歌謠盡管比較豐富，但因?yàn)槭强陬^創(chuàng)作，沒(méi)有文字記錄，絕大部分沒(méi)有保存下來(lái)，古籍里偶有記載，也多是后人的偽托，比較接近原始形態(tài)或較為可信的上古歌謠，只有《彈歌》(《吳越春秋》)、《伊耆氏蠟辭》(《禮記·郊特牲》)、《神北行》(《山海經(jīng)·大荒北經(jīng)》)、《候人歌》(《呂氏春秋·音初》)及甲骨卜辭和《周易》里的一些卦爻辭所保存的歌謠。

相傳為黃帝時(shí)代的《彈歌》，是現(xiàn)存上古歌謠中一首最典型的勞動(dòng)歌謠：“斷竹，續(xù)竹，飛土，逐肉。”從內(nèi)容和形式看，都是一首比較古老的獵歌，它反映了我國(guó)漁獵時(shí)代先民的勞動(dòng)生活，再現(xiàn)了他們制造弓箭和射獵的整個(gè)過(guò)程，它不僅描繪和歌頌了勞動(dòng)本身和勞動(dòng)者，還洋溢著先民對(duì)自己學(xué)會(huì)制造獵具及獲得成功的自豪和喜悅，也表現(xiàn)著他們對(duì)獲取更多獵物的無(wú)限渴望。

“癸卯卜，今日雨。其自西來(lái)雨？其自東來(lái)雨？其自北來(lái)雨？其自南來(lái)雨？”這是《卜辭通纂》中記載的一首祈禱式的祭歌，表現(xiàn)的是先民對(duì)神的畏懼、祈求，目的在求神降福。

《伊耆氏蠟辭》：“土，反其宅！水，歸其壑！昆蟲，毋作！草木，歸其澤！”這是一首禱祝豐收臘祭百神時(shí)的咒語(yǔ)式祭歌，它句句是命令，喝令神化的土、水、昆蟲、草木各歸其位，各盡其職，以保護(hù)農(nóng)作物的生長(zhǎng)，不要危害人類，語(yǔ)辭堅(jiān)決，聲威凌厲，全無(wú)頂禮膜拜的祈求色彩，表現(xiàn)了先民征服自然的理想和信心。

與此性質(zhì)相同的，還有《神北行》：“神，北行！先除水道，決通溝瀆！”這是首驅(qū)逐旱神魃的咒語(yǔ)祭歌，它以幻想的祭歌語(yǔ)言，驅(qū)除旱神，以維護(hù)生存，為勞動(dòng)生產(chǎn)創(chuàng)造有利條件，與祈求式的祭歌相比，這類祭歌更能顯示出先民征服自然的積極性及同自然斗爭(zhēng)的強(qiáng)烈意愿。

《周易》爻辭所保存的《屯·六二》：“屯如，邅如;乘馬，班如;匪寇，婚媾?！笔菍懸靶U搶奪婚的詩(shī)，反映了上古確實(shí)存在過(guò)的搶奪婚習(xí)俗。

《周易·歸妹·上六》：“女承筐，無(wú)實(shí);士刲羊，無(wú)血。”這首詩(shī)雖僅十字，但它卻是一首美麗的牧場(chǎng)情歌，小伙子拿著刀殺羊，卻不見血;姑娘承筐而裝，籃子卻是空的，時(shí)人唱出這支戲謔性的短歌，來(lái)打趣兩人因情有所鐘而心不在焉的情景，短詩(shī)沒(méi)有言語(yǔ)表白和信物暗示，但把兩人無(wú)言相契的愛(ài)情表現(xiàn)得含蓄有致，生動(dòng)有趣。

戰(zhàn)爭(zhēng)是上古社會(huì)各部族生存和擴(kuò)大領(lǐng)土的第一手段，其時(shí)的歌謠也記錄了當(dāng)時(shí)戰(zhàn)爭(zhēng)的各種情況，如《周易·中孚·六二》：“得敵?；蚬模蛄T，或泣，或歌?！痹?shī)是寫戰(zhàn)爭(zhēng)結(jié)束勝利歸來(lái)情景的。有的仍擂鼓示勇，有的在坐臥休息，有的因失去親人而傷痛哭泣，有的在引吭高歌，短短十字，音節(jié)頓挫地寫出了一個(gè)動(dòng)人的場(chǎng)面。

上古歌謠絕大部分是與上古音樂(lè)、舞蹈在勞動(dòng)中三位一體同時(shí)出現(xiàn)的，《呂氏春秋·古樂(lè)》記載了葛天氏之民的樂(lè)舞情形：“昔葛天氏之樂(lè)，三人持牛尾，投足以歌八闋?！薄叭恕闭f(shuō)明是集體演唱，“牛尾”是以獵物為道具，“投足”是小步為節(jié)拍的舞姿，“八闋”是八支原始歌曲名，多人揮牛尾投足而歌的情形，形象說(shuō)明了上古歌謠多具綜合性藝術(shù)形式。

我國(guó)上古歌謠語(yǔ)言都極為簡(jiǎn)樸，大都是二言、三言或四言，復(fù)雜一點(diǎn)的句子很少見，這首先是因?yàn)楫?dāng)時(shí)生產(chǎn)、藝術(shù)落后，勞動(dòng)動(dòng)作簡(jiǎn)單，因而與之相伴的詩(shī)歌也就自然簡(jiǎn)短，其次與先民的思想能力和語(yǔ)言水平較低有關(guān)，簡(jiǎn)單的思維表現(xiàn)為簡(jiǎn)單的語(yǔ)言，發(fā)為詩(shī)歌，自然也簡(jiǎn)短質(zhì)樸，沒(méi)有雕琢，沒(méi)有夸飾，質(zhì)樸無(wú)華。

上古歌謠源于生活，又直接表現(xiàn)生活，它對(duì)生活的再現(xiàn)是直接的，即興的，坦白直率，這與《詩(shī)經(jīng)》選擇典型的生活現(xiàn)象和富于特征的細(xì)節(jié)展現(xiàn)現(xiàn)實(shí)和抒發(fā)情感的創(chuàng)作方法雖有所不同，但它明顯是《詩(shī)經(jīng)》現(xiàn)實(shí)主義精神的源頭。