起義初期

乾隆四十年(1775年)，河南白蓮教支派混元教首領(lǐng)劉松起義失敗，弟子劉之協(xié)、宋之清等繼續(xù)于川、楚、陜等地傳教。五十八年，劉之協(xié)于河南被捕后脫走，清廷通令大索州縣，激起民怨。白蓮教以"官逼民反"相號召，得到廣大農(nóng)民的支持，教眾迅速發(fā)展。

乾隆六十年，湖北各地白蓮教首，秘商在“辰年辰月辰日”(嘉慶元年三月初十)共同起事，讓教徒制備刀把火藥。白蓮教的迅速發(fā)展和其反清內(nèi)容，引起了清政府的嚴(yán)重不安，遂下令大規(guī)模搜捕白蓮教徒。大批教首、教徒被捕遇害，地方官則以查拿邪教為名，行敲詐勒索之實(shí)?！安徽摿?xí)教不習(xí)教，但論給錢不給錢”，“不遂所欲，即誣以邪教治罪”。各地教首遂以“官逼民反”為口號，號召教徒奮起反抗。嘉慶元年正月初七(1796年2月15日)，湖北宜都、枝江一帶首領(lǐng)張正謨、聶杰人等因官府查拿緊急，被迫提前舉義。長陽、來鳳、當(dāng)陽、竹山等縣教徒接踵而起。三月初十，襄陽地區(qū)的教徒，在王聰兒、姚之富等率領(lǐng)下，按原定日期起義。各路起義軍，互不相屬，各自為戰(zhàn)，所據(jù)山寨或縣城，多被清軍各個(gè)擊破。唯有襄陽起義軍采取流動(dòng)作戰(zhàn)的策略，力量迅速壯大，成為湖北起義軍的主力。在湖北白蓮教起義影響下，四川各地的白蓮教徒也紛紛響應(yīng)。九月，達(dá)州教首徐添德，東鄉(xiāng)(今四川宣漢)教首王三槐、冷天祿等皆各率眾起義。

發(fā)展階段

二年初，襄陽起義軍又開始了大規(guī)模流動(dòng)作戰(zhàn)，轉(zhuǎn)戰(zhàn)于湖北、四川、河南、陜西，后分三股進(jìn)入四川。清軍只尾隨其后，疲于奔命。七月，四川起義軍被清軍圍困，襄陽起義軍趕到解圍，在東鄉(xiāng)與四川起義軍會(huì)師。各路起義軍按青、黃、藍(lán)、白分號，設(shè)立掌柜、元帥、先鋒、總兵等職。然而，小生產(chǎn)者固有的分散性與保守性，使起義軍并未真正聯(lián)為一體，各股仍然各自為戰(zhàn)，分散行動(dòng)。

三年三月，襄陽起義軍在湖北鄖西被清軍包圍，首領(lǐng)王聰兒、姚之富跳崖犧牲，余部仍繼續(xù)斗爭。四川起義軍也受到重大損失。余部在張漢潮等率領(lǐng)下，與四川義軍聯(lián)合。

四年，清廷以勒保為經(jīng)略大臣，明亮、額勒登保為參贊大臣，節(jié)制川、陜、楚、豫、甘五省官軍進(jìn)擊，并曉諭州縣辦團(tuán)練，依山隘寨堡，扼守要路，堅(jiān)壁清野，攻撫并施，使義軍處境艱難，張漢潮等相繼犧牲。年底，義軍首領(lǐng)冉天元率部由陜返川，大敗額勒登保部。

五年正月，又聯(lián)合各路義軍搶渡嘉陵江，于蓬溪再敗清軍，斬總兵朱射斗。不久，集兵江油，以伏擊再敗清軍，后因地主團(tuán)練增援，冉天元被俘殺，余部萬余人南下川西腹地，成都戒嚴(yán)