慶歷新政起因：西夏崛起使得宋朝壓力日益加劇
寶元元年(1038年)，黨項族人李元昊稱帝，建國號大夏(史稱西夏)，定都興慶(今銀川)，與宋朝的外交關系正式破裂。次年，為逼迫宋朝承認西夏的地位，李元昊率兵進犯北宋邊境，于三川口大敗宋兵(三川口之戰(zhàn))，集兵于延州城下，準備攻城。消息傳至京師，朝野震驚?？刀ǘ?1041年)，元昊進兵渭州(今甘肅平涼)，韓琦派環(huán)慶路副都部署任福率兵出擊，于好水川遇伏被圍，任福等十六名將領陣亡，折兵萬余(好水川之戰(zhàn))。慶歷二年(1042年)閏九月，元昊分兵兩路，再次大舉攻宋。進抵定川寨，宋夏會戰(zhàn)，宋軍大敗，葛懷敏與部將等16人戰(zhàn)死，喪師9400余人(定川寨之戰(zhàn))。元昊獲勝后，揮師南下，進逼潘原，關中震動。澶淵之盟后一直相安無事的契丹也于1042年遣使求關南之地，并且“聚兵幽燕，聲言南下” 。最終宋仁宗遣富弼為使，“歲增銀、絹各十萬匹、兩” 才得以解決。
激烈的民族矛盾和階級矛盾交織在一起，震動了宋廷，根據(jù)推論三，多年沉悶的政治空氣開始變得活躍起來。歐陽修上書要求改革吏治，尹洙在上書中指出“因循不改，弊壞日甚”。宋仁宗在改革呼聲的推動下，“遂欲更天下弊事”。宋王朝的最高統(tǒng)治者總算開始行動了。
仁宗慶歷年間，農民起義和兵變在各地相繼爆發(fā)，正如歐陽修所說 “一年多于一年，一伙強于一伙”。
范仲淹的改革是在北宋初的小康局面已經逆轉惡化的時期中產生的。其時， 冗官、冗兵、冗費嚴重， 貧弱局面已經形成，統(tǒng)治危機日趨惡化。仁宗即位元年，土地兼并現(xiàn)象更加嚴重，農民大量逃亡， 階級矛盾尖銳， 農民起義不斷爆發(fā)，“一年多如一年， 一伙強如一伙”。 甚至京畿開封府所屬各縣， 也有盜寇出沒。當時， 已有一些官員感到危機的嚴重， 富弼就曾說： “ 自此以往， 只憂轉熾， 若不早為提備， 事未可知！”
