趙高是趙國(guó)趙王很疏遠(yuǎn)的親屬，趙國(guó)滅亡后，卻因?yàn)楹挖w王的關(guān)系而被抄沒入宮。把罪犯的子弟抄沒入宮是歷朝歷代宦官來源的一大渠道。趙高長(zhǎng)得身材高大，孔武有力，為人又精細(xì)，善于窺測(cè)王的心思。秦朝自從商鞅變法以來，以法治國(guó)，國(guó)力才變得強(qiáng)盛起來，后來歷代奉行不輟，終于在秦始皇時(shí)，統(tǒng)一天下。嘗到了法治的甜頭后，秦始皇又為了以高壓政策制服六國(guó)民眾，更把法治推到了極端。他接受李斯的提議，焚書坑儒，滅絕百家學(xué)說，讓人們以吏為師，專尚法律。趙高既聰明又有智慧，他能將法律條文倒背如流，所以深得秦始皇喜歡，提拔他為中車府令，負(fù)責(zé)掌管皇帝出行和印璽的事務(wù)，成為宦官中最有實(shí)權(quán)的人物。趙高常在秦始皇左右協(xié)助處理國(guó)家政事，也因此得以全面接觸到國(guó)家機(jī)密大事。

始皇晚年，趙高見秦始皇年事已高，便開始考慮誰能接替秦始皇的帝位，自己也好早些有所依托。他對(duì)秦始皇二十幾個(gè)兒子的德行、才能、性格、愛好等各方面的情況，都有細(xì)致深刻的了解。照常理，長(zhǎng)子扶蘇寬仁忠厚、德才兼?zhèn)?，在朝臣中最有威信，?dāng)然是最有可能成為繼承人的，可是，因?yàn)樗麑掖蝿裰G始皇要寬仁待民，反對(duì)以嚴(yán)刑酷法來治理國(guó)家，所以常常激怒始皇。在其他兒子當(dāng)中，趙高發(fā)現(xiàn)秦始皇最寵愛的是小兒子胡亥。于是他就想方設(shè)法籠絡(luò)并討好這位驕縱無知、缺乏主見的紈绔公子。趙高事事處處應(yīng)和胡亥的心理，滿足他的需要，憑著他那見風(fēng)使舵、八面玲瓏、能說會(huì)道的本領(lǐng)，很快地就深得胡亥的歡心。始皇見了，也很高興。后來，干脆讓趙高做胡亥的老師，教他書法、文字及獄律令法的知識(shí)。胡亥深受始皇嬌寵，少不經(jīng)事，怎肯沉下心來去研究什么法律？所以，一切判決訟獄之事，一概委托趙高辦理。趙高深知始皇性情，“樂以刑殺為威”，所以，遇有刑案，總是嚴(yán)詞羅織，鑄成重罪，以迎合始皇之意，一面奉承胡亥，導(dǎo)其逸樂，因而博得始皇父子的歡心。

秦始皇后來死在出巡的路上。在秦大隊(duì)人馬走到平原津(今山東平原南黃河渡口)時(shí)，秦始皇便突然發(fā)病，并最終病死。秦始皇在最后時(shí)刻給長(zhǎng)子扶蘇留下一封詔書，讓他把軍隊(duì)交給蒙恬，回到咸陽參加葬禮，其實(shí)就是讓扶蘇回京即位。沙丘距京城咸陽兩千余里，加之始皇生前沒有明確設(shè)立太子，所以，這消息一旦傳出去，很可能發(fā)生諸皇子爭(zhēng)奪皇位的內(nèi)訌，或各地反秦勢(shì)力的乘機(jī)而起。這時(shí)，丞相李斯從國(guó)家大局出發(fā)，下令秘不發(fā)喪，迅速趕回咸陽。當(dāng)時(shí)這個(gè)秘密只有李斯、趙高、胡亥及所親信的宦官一共五六個(gè)人知道，其他人則一無所知。其時(shí)趙高對(duì)胡亥說：“主上已經(jīng)駕崩，沒有留下分封諸位公子的詔令，而唯獨(dú)給公子扶蘇寫了一封詔書，一到咸陽，馬上就會(huì)立為皇帝，而您卻連一寸土地也沒有，這將如何是好呢？”胡亥不過是個(gè)花花公子，并沒有什么主意，他無奈地說：“這是理所當(dāng)然的啊。我聽說，最了解臣下的莫過于君，最了解兒子的莫過于父，父皇去世了，沒有分封各位皇子，是有他的想法和道理的。做兒子的自應(yīng)遵守，這又有什么好說的呢？”趙高提醒他說：“不能這么說，眼下的情形，不是不可以改變的。諸公子及蒙氏兄弟都不在身邊，如今天下生死存亡的大權(quán)，全在你、我和丞相李斯的手里攥著，希望你早做打算。你應(yīng)該懂得使別人臣服于自己和自己臣服于別人，制人和受制于人，怎么可以同日而語呢？”于是趙高說服了胡亥，接著又開始做起了李斯的工作。

趙高由于職務(wù)的關(guān)系，和李斯共事很久了，關(guān)系也很不錯(cuò)，他獨(dú)自一人去見李斯說明了情況，希望李斯可以助他一臂之力。李斯雖然知道趙高說的都是實(shí)情，但他在秦始皇手下辦事多年，心里形成了一種習(xí)慣，就是皇帝的指示是天經(jīng)地義、不可更改的。所以他還是不同意趙高的主張。趙高說：“我聽說圣人處世也是變化無常的，總是根據(jù)形勢(shì)的變化而改變做法，怎么能死守著老法子永久不變呢？如今天下的大權(quán)和命運(yùn)都掌握在胡亥手里，我趙高是不愁不受重用的。只是因?yàn)槟阄叶嗄?，才不能不以真情相告。丞相老成練達(dá)，應(yīng)該曉明利害，在野的要制服在朝的，那叫糊涂;居下的要制服居上的，就叫做犯上作亂。所以，秋霜一陣，花草就要凋零;春潮一生，萬物就要滋榮，這是必然結(jié)果啊，您怎么就是不開竅呢？”李斯最終被趙高說動(dòng)，和趙高合謀改立胡亥了。胡亥、趙高、李斯三人意見達(dá)成一致后，便開始實(shí)施一場(chǎng)直接改變秦朝命運(yùn)的宮廷政變，政變的主謀雖然是趙高，執(zhí)行者卻是李斯，因?yàn)闆]有他的同意，任何詔書都發(fā)布不出去，同時(shí)李斯任相多年，在國(guó)內(nèi)的地位和威望都是趙高所無法比擬的。

趙高先是毀掉了秦始皇賜給扶蘇的“璽書”，另外偽造了一道給丞相李斯的臨終遺囑，冊(cè)立胡亥為太子，并以秦始皇的名義把長(zhǎng)子扶蘇下令賜死。葬禮結(jié)束后，胡亥正式即位登上皇帝寶座，稱為秦二世。趙高升任為郎中令，常居于宮中參與決策，從此開始了他在朝廷中一手遮天的日子。趙高得勢(shì)后，便想起蒙毅曾經(jīng)判過自己死刑，可以說是深仇大恨不共戴天，不早些除掉勢(shì)必構(gòu)成后患，便說動(dòng)二世誅殺蒙恬和蒙毅。二世因趙高的奇謀密策得到了本不屬于自己的帝位，對(duì)趙高感激萬分，對(duì)他的話更是言聽計(jì)從，便下詔處死蒙恬和蒙毅。

這時(shí)已經(jīng)有許多人開始懷疑秦始皇遺詔的真實(shí)性了。二世那些同父異母的兄弟們更是議論紛紛，大臣和官吏們也都疑心重重，這些都傳到了二世的耳中，令他深感憂慮。于是，趙高開始羅織誣陷，二世連興大獄，凡群臣、諸公子有罪的，全部交由趙高處置。于是，趙高得以大開殺戒，把屠刀揮向諸公子。沒過幾天，就構(gòu)成一場(chǎng)大獄，將公子十二人、公主十人，舊臣近侍若干人一起拘捕。在趙高的嚴(yán)刑拷打之下，全部問成謀逆重罪。結(jié)果，公子十二人戮死咸陽市，公主十人則在杜郵被解裂肢體，所有財(cái)物抄沒入官，“相連坐者不可勝數(shù)”。秦始皇子女都被殺完;所有功臣，除李斯之外，也幾乎被清洗干凈，形成“法令誅罰日益深刻，群臣人人自危，數(shù)叛者眾”的形勢(shì)。與此同時(shí)，趙高又把自己的親信安插到朝中要害位置，如弟弟趙成被任為郎中令，拿握京師和皇帝的衛(wèi)隊(duì)，女婿閻樂為咸陽令。其他如御史、遏者、侍中等官，也都換成了趙高的人，朝中到處都有趙高的爪牙和耳目。趙高此時(shí)已通過二世把持了國(guó)家政權(quán)，可是他還是擔(dān)心一旦二世明白過來，親自執(zhí)政，自己就會(huì)回到秦始皇時(shí)的處境，雖然受寵卻不能肆無忌憚地玩弄權(quán)術(shù)，便尋找機(jī)會(huì)對(duì)二世實(shí)行“愚君”政策。一天二世對(duì)他說：“人生在世，如同白駒過隙，現(xiàn)在我既然已經(jīng)君臨天下，那就應(yīng)該‘悉耳目之所好，窮心志之所樂’，這樣‘終百年壽’，你看可以嗎？”趙高應(yīng)和他說：“賢明的君主就應(yīng)該這樣做的，反對(duì)的都是些愚蠢的君主?！倍辣揪陀憛捥幚韲?guó)家事務(wù)，在趙高的鼓勵(lì)下，便把一切事務(wù)交給趙高去處理，自己專心去玩樂。趙高的“愚君政策”正式開始實(shí)施。

趙高的第二步措施就是把二世和群臣徹底隔離開來，即把二世牢牢掌握在自己手中，而自己做的那些壞事就沒人能夠反映到二世的耳中，為此他甚至將僅有的戰(zhàn)友李斯也污蔑致死。從此，胡亥耳邊只有趙高之音，趙高的權(quán)利已經(jīng)大過了皇帝。隨后的日子里，趙高陪著胡亥整天花天酒地，最終致使秦國(guó)覆滅。所以，秦國(guó)的覆滅趙高在其中起了巨大的作用，但是這絕對(duì)不是趙高的本意如此，因?yàn)樗缫训搅艘皇挚貒?guó)的程度。