從東漢中后期開始，由于皇帝皆為幼主，皇室的權(quán)力大都落與宦官之手。他們把持朝政，加劇了社會(huì)混亂和腐敗，激起了士大夫階層與宦官的激烈矛盾和沖突。在這場(chǎng)矛盾和沖突之中，外戚自然選擇和士大夫階層站在同一陣線。

中平六年（公元189年）四月，漢靈帝駕崩，直到彌留之際才將劉協(xié)托付給了宦官蹇碩。按照靈帝的愿望，原本應(yīng)該是劉協(xié)登上皇位的，可是，靈帝的突然駕崩使得一切都變成了未知數(shù)。至此，何進(jìn)與蹇碩圍繞著繼承人的矛盾也空前的尖銳起來(lái)。最后蹇碩決定先下手為強(qiáng)，干掉何進(jìn)消除隱患，保證劉協(xié)能夠順利的登上皇位。

何進(jìn)不甘示弱，為了達(dá)到擁立自己外甥劉辯為帝的目的，迅速團(tuán)結(jié)了朝中眾多反對(duì)宦官專權(quán)的官僚士大夫組成了聯(lián)合陣線并搶在蹇碩前面擁立劉辯為帝。如此一來(lái)蹇碩與何進(jìn)之間的矛盾越發(fā)激烈。蹇碩打算利用何進(jìn)入宮之時(shí)殺掉何進(jìn)，不料事情敗露，何進(jìn)將蹇碩殺死并控制了東漢帝國(guó)的精銳之師——西園軍。

此時(shí)，袁紹代表官僚士大夫向何進(jìn)提出要求：消滅整個(gè)的宦官集團(tuán)，鏟除這個(gè)危害東漢帝國(guó)百余年的政治毒瘤。一時(shí)間洛陽(yáng)的氣氛又變得空前緊張起來(lái)。

但當(dāng)何進(jìn)向何太后（也就是之前的何皇后）表白誅殺宦官意見(jiàn)之時(shí)，何太后卻表示了強(qiáng)烈反對(duì)，這讓何進(jìn)又變得猶豫起來(lái)。在這種情況下，袁紹給何進(jìn)出了一個(gè)主意：召集天下的精兵強(qiáng)將進(jìn)入洛陽(yáng)，用武力威脅太后誅殺宦官。何進(jìn)采納了袁紹的這個(gè)意見(jiàn)，向洛陽(yáng)進(jìn)軍的命令立即被發(fā)往全國(guó)各地。

隨著各地的地方武裝們陸續(xù)向洛陽(yáng)集結(jié)的消息不斷傳到京師，宦官們的心中愈發(fā)恐慌。此后，大將軍何進(jìn)任命袁紹擔(dān)任直隸校尉，并授予袁紹假節(jié)、專命擊斷的特殊權(quán)利，又將一向反對(duì)宦官專權(quán)的王云提拔為河南尹，同時(shí)命令袁紹的弟弟、虎賁中郎將袁術(shù)率兵二百人控制了宮廷宮門。

而一直力主誅殺宦官的袁紹則利用手中的權(quán)力加大了對(duì)宦官們的監(jiān)控力度，同時(shí)督促各地方武裝加快進(jìn)軍洛陽(yáng)的速度，并輪流上奏皇帝要求罷免宦官。如此，不但宦官們?nèi)诵幕袒?，就連何太后也感到了空前壓力。迫于壓力，何太后不得不罷免了大多數(shù)宦官，只留下了少數(shù)宦官留任，希望以此平息這場(chǎng)巨大的政治風(fēng)暴。

眼看著勝利在望，何進(jìn)突然又變得猶豫不決起來(lái)。畢竟他自己與妹妹何太后都是憑借這些宦官們的極力扶持才有了今天的地位。因此，面對(duì)著不少前來(lái)自己府中謝罪的宦官們，何進(jìn)心軟了。原定誅殺宦官的計(jì)劃也因此而突然停滯不前。

看到這種情形，萬(wàn)分焦急的袁紹迫不及待了。他立即向各州郡發(fā)布文書，謊稱大將軍何進(jìn)命令各州郡立即逮捕宦官的家屬。袁紹的這個(gè)驚人之舉這一下子使得局勢(shì)急轉(zhuǎn)而下、劍拔弩張。原本還對(duì)何進(jìn)抱有一絲幻想的宦官們此時(shí)已經(jīng)沒(méi)有了任何的退路，只能為了自己的生存放手一搏。

他們想方設(shè)法說(shuō)服了何太后將他們?nèi)慷脊購(gòu)?fù)原職。然后，宦官們謊稱何太后召見(jiàn)，利用何進(jìn)不加提防之時(shí)將其斬殺于嘉德殿前。

斬首行動(dòng)成功之后，宦官們隨即進(jìn)行了瘋狂反撲。他們假傳圣旨罷免袁紹和王允，打算用樊陵和許相接替袁紹和王允的職位，對(duì)外戚及士大夫們進(jìn)行鎮(zhèn)壓。在得知何進(jìn)被殺的消息之后，袁紹的行動(dòng)也立刻開始了。

何進(jìn)的部將吳匡、張璋率兵進(jìn)攻宮門，袁術(shù)燒毀南宮青瑣門。袁紹與叔父袁隗則殺掉了宦官們剛剛?cè)蚊乃倦`校尉樊陵和河南尹許相，接著又殺了宦官趙忠等人。在掃清了皇宮之外的親宦官勢(shì)力之后，袁紹指揮城中的軍隊(duì)包圍了南北宮門，搜捕宦官，并下令無(wú)論年齡大小，只要是宦官就格殺勿論。

士兵們?yōu)榱送瓿擅?，在洛?yáng)進(jìn)行了大規(guī)模的搜捕行動(dòng)，到后來(lái)發(fā)展到只要看見(jiàn)沒(méi)長(zhǎng)胡子的就殺，很多沒(méi)長(zhǎng)胡子的平民百姓也因此被殺，更多人則是不得不脫下褲子以證明自己的身份。整個(gè)洛陽(yáng)成一夜之間成為了屠場(chǎng)，不到一天的功夫，已經(jīng)有兩千多人在這場(chǎng)殺戮中喪命。

眼見(jiàn)大勢(shì)已去，以張讓為首的宦官們只得挾持著年幼的皇帝從皇宮的后門奪路而逃，向小平津一線狂奔。最后被朝臣盧植等人在黃河岸邊追上。張讓、段珪等人走投無(wú)路，只能跳河而亡。其他的宦官也被盧植等悉數(shù)殺死。曾經(jīng)反復(fù)爭(zhēng)斗并造成東漢帝國(guó)日漸衰落的外戚集團(tuán)和宦官集團(tuán)在一夜之間一起煙消云散。留下的只有得意洋洋、歡慶勝利的袁紹及朝中的官僚士大夫們。

不過(guò)，城外由遠(yuǎn)而近的馬蹄聲也讓所有人意識(shí)到：這次行動(dòng)還沒(méi)有結(jié)束，城外還有多支依照何進(jìn)命令進(jìn)京的地方武裝。那些都是征戰(zhàn)多年的虎狼之師，其中就有董卓率領(lǐng)的涼州軍隊(duì)。而當(dāng)董卓的大軍進(jìn)入洛陽(yáng)之后，洛陽(yáng)局勢(shì)很快就發(fā)生了翻天覆地的變化。

董卓進(jìn)入洛陽(yáng)之后，策反呂布?xì)⒌魣?zhí)金吾丁原，控制了洛陽(yáng)城中的軍事力量，廢掉了劉辯而改立劉協(xié)為帝（史稱漢獻(xiàn)帝）并開始專權(quán)亂政，從此，東漢帝國(guó)名存實(shí)亡的局面已經(jīng)無(wú)法逆轉(zhuǎn)。

董卓的暴行在洛陽(yáng)很快引起了連鎖反應(yīng)。袁紹帶頭逃出洛陽(yáng)前往勃海，準(zhǔn)備利用自己強(qiáng)大的號(hào)召力對(duì)抗董卓。曹操也拒絕了董卓的拉攏，秘密離開洛陽(yáng)，投靠了自己的好友、時(shí)任陳留太守的張邈。中平六年（公元189年）十二月，曹操在己吾地區(qū)正式起兵，成為最早公開宣布征討董卓的武裝力量之一。

獻(xiàn)帝初平元年（公元190年）正月，后將軍袁術(shù)、冀州牧韓馥、豫州刺史孔伷、兗州刺史劉岱、河內(nèi)太守王匡、勃海太守袁紹、陳留太守張邈、東郡太守橋瑁、山陽(yáng)太守袁遺、濟(jì)北相鮑信、長(zhǎng)沙太守孫堅(jiān)、潁川太守李旻、廣陵太守張超等各地諸侯正式起兵，聚眾十余萬(wàn)，公推袁紹為盟主。由此，一場(chǎng)由中原諸侯所組成的關(guān)東聯(lián)軍與董卓所率涼州、并州大軍對(duì)壘的戰(zhàn)斗開始爆發(fā)。