匈奴的起源：匈奴是我國(guó)北方草原上的一個(gè)古老的民族。商/周時(shí)期，稱(chēng)為山戎、嚴(yán)(xian鮮)允、葷粥(hunyu昏玉)。胡族的一支。戰(zhàn)國(guó)時(shí)期始稱(chēng)匈奴。公元前3世紀(jì)的秦朝，才在中國(guó)編年史上清楚地記載了匈奴一名?！妒酚?匈奴列傳》云：“匈奴其先祖夏后之苗裔也?！薄渡胶＝?jīng).大荒北經(jīng)》稱(chēng)犬戎與夏人同祖，皆出于黃帝。

《史記索隱》引張晏的話(huà)說(shuō)：“淳維以殷時(shí)奔北邊。”意即夏的后裔淳維，在商朝時(shí)逃北邊，子孫繁衍成了匈奴。還有一說(shuō)認(rèn)為，移居北地的夏之后裔，是夏桀的兒子。夏桀流放三年而死，其子獯鬻帶著父親留下的妻妾，避居北野，隨畜移徙，即是所稱(chēng)的匈奴。

王國(guó)維在《鬼方昆夷獫狁考》中，把匈奴名稱(chēng)的演變做了系統(tǒng)的概括，認(rèn)為商朝時(shí)的鬼方、混夷、獯鬻，周朝時(shí)的獫狁、春秋時(shí)的戎、狄、戰(zhàn)國(guó)時(shí)的胡，都是后世所謂的匈奴。還有一說(shuō)，把鬼戎、義渠、燕京、余無(wú)、樓煩、大荔等史籍中所見(jiàn)之異民族，統(tǒng)稱(chēng)為匈奴。

約在中原的西周早期，匈奴已使用青銅器。至春秋后期，已使用鐵器，社會(huì)組織由父系家長(zhǎng)制向奴隸制過(guò)渡。匈奴人沒(méi)有城郭，不經(jīng)營(yíng)農(nóng)業(yè)，而是隨畜牧而轉(zhuǎn)移，過(guò)著游牧的生活。主要牲畜有馬、牛、羊、駱駝等。小兒能騎羊，射鳥(niǎo)鼠;稍長(zhǎng)，射狐兔;壯時(shí)“盡為甲騎。其俗，寬則隨畜，因射獵禽獸為生業(yè);急則人習(xí)戰(zhàn)攻以侵伐。”“自君王以下，咸食畜肉，衣其皮革，被旃裘?！?/p>

從西周開(kāi)始戎族威脅中原王朝，周幽王烽火戲諸侯后，犬戎部落攻陷鎬京，迫使平王東遷。戰(zhàn)國(guó)中期，匈奴南侵，一再與秦、趙、燕三國(guó)發(fā)生戰(zhàn)爭(zhēng)。秦在昭王時(shí)，滅義渠戎，置隴西(今甘肅臨洮南)，北地(今甘肅慶陽(yáng))、上郡(今陜西榆林)，筑長(zhǎng)城以拒匈奴。趙在武靈王時(shí)，為了抵御匈奴，下令國(guó)中，服胡服，習(xí)騎射，軍力增強(qiáng)。

后來(lái)打擊了匈奴及其所屬的林胡、婁煩等部，趙國(guó)的疆土擴(kuò)展到陰山，并在這一地區(qū)設(shè)置了云中(今內(nèi)蒙托克托)、雁門(mén)(今山西右玉)、代(今河北蔚縣)三郡。自代郡沿陰山而西至高闕(今內(nèi)蒙杭錦后旗東北)，筑長(zhǎng)城以拒匈奴。戰(zhàn)國(guó)末年，匈奴經(jīng)常侵?jǐn)_趙國(guó)。趙國(guó)的名將李牧以千三百乘，戰(zhàn)馬萬(wàn)三千匹，“百金“之士五萬(wàn)人，彀者十萬(wàn)人，與匈奴會(huì)戰(zhàn)，大破匈奴十余萬(wàn)騎，滅襜襤，破東胡，降林胡，匈奴勢(shì)力大大削弱，此后十余年，不敢侵?jǐn)_趙國(guó)。

燕國(guó)北與東胡為鄰。戰(zhàn)國(guó)后期，燕將秦開(kāi)曾在東胡為質(zhì)?；貒?guó)后，率軍大破東胡，“東胡卻千余里”。燕筑長(zhǎng)城，自造陽(yáng)(今河北獨(dú)石口)至襄平(今遼寧遼陽(yáng))。在北部地區(qū)設(shè)置上谷(今河北懷來(lái))、漁陽(yáng)(今北京懷柔)、右北平(今天津薊縣)、遼西(今遼寧義縣)、遼東(今遼陽(yáng))五郡。后來(lái)，匈奴向東發(fā)展，占據(jù)了燕長(zhǎng)城以北之地?！妒酚?匈奴列傳》曰：“當(dāng)是之時(shí)，冠帶戰(zhàn)國(guó)七，而三國(guó)(秦、趙、燕)邊于匈奴”。

約在秦滅六國(guó)的期間，匈奴各部統(tǒng)一，并建立了奴隸制國(guó)家。其最高統(tǒng)治者稱(chēng)單于，單于的全名漢文譯音是撐犁孤涂單于，意思是“像天子一樣廣大的首領(lǐng)”。單于族姓攣?lái)L氏，貴族還有呼衍氏、蘭氏、須卜氏。匈奴的政治統(tǒng)治組織是和宗法制度、生產(chǎn)組織結(jié)合在一起的。

全境分為三部分，代和云中郡以北，為單于的直轄區(qū)，稱(chēng)為“單于之庭”;以東為左賢王轄區(qū)，以西為右賢王轄區(qū);控制著從里海到長(zhǎng)城的廣大地域，包括今蒙古、蘇聯(lián)的西伯利亞、中亞北部、中國(guó)東北等地區(qū)。當(dāng)時(shí)的單于名頭曼。匈奴乘中原軍閥混戰(zhàn)，趙、燕、秦的北部邊防松弛之時(shí)，進(jìn)占河南(今內(nèi)蒙古伊克昭盟)。

秦滅六國(guó)后，于始皇三十二年(公元前215年)使將軍蒙恬率士卒30萬(wàn)人北擊匈奴，收回河南地區(qū)。秦在這里設(shè)置了34縣，都筑有縣城，從中原遷來(lái)人口，以充實(shí)這一地區(qū)。蒙恬又北渡黃河，據(jù)守于陽(yáng)山(狼山之西)和北假(陰山下)一帶。利用地勢(shì)、修繕、增補(bǔ)舊秦、趙、燕長(zhǎng)城，并連接起來(lái)。西起臨洮(今甘肅岷縣)，東至鴨綠江，延袤萬(wàn)余里，這就是著名的萬(wàn)里長(zhǎng)城。

真正與匈奴進(jìn)行大規(guī)模戰(zhàn)爭(zhēng)是在漢朝。西漢一代，漢與匈奴的關(guān)系共經(jīng)歷了三個(gè)階段，(1)劉邦至景帝時(shí)期的屈辱性的“和親"階段;(2)漢武帝時(shí)期的殘酷戰(zhàn)爭(zhēng)階段;(3)“昭君出塞”及其以后的和睦相處階段。