1971年3月27日晚上，第三十一屆世界乒乓球錦標(biāo)賽開幕前，國際乒聯(lián)舉行冷餐招待會。主人致詞之后，大家就隨意走動起來，這時幾個陌生的選手與中國運動員相遇，中國運動員習(xí)慣地報以微笑。這幾位外國選手熱情奔放，其中一位興奮地說：“啊，中國人，好久不見了。你們的球打得真好！”通過翻譯了解，才知道他們是美國人。中美關(guān)系十分敏感，中國代表團領(lǐng)導(dǎo)立即將此情況向國內(nèi)匯報。

在中國隊獲得了男子團體冠軍之后，中美兩國選手在游玩中又碰到了一起。熱情爽朗的美國青年笑著問：“聽說你們已邀請我們的朋友(指加拿大隊和英國隊)訪問你們的國家，什么時候輪到我們?。俊敝袊犡撠?zé)人再一次向國內(nèi)報告：“美國隊想訪華?！?/p>

4月4日，美國男隊第三號選手格倫·科恩為了能打好下面的比賽到訓(xùn)練館練球，不想練完球走出體育館時，竟然找不到自己來時乘坐的汽車了。正在這時，一輛帶有乒乓球錦標(biāo)賽標(biāo)志的大轎車開了過來，科恩情急生智，連連招手，轎車在他身邊戛然停住，科恩趕緊跳上車，長吁了一口氣。但當(dāng)他抬頭環(huán)顧時，不禁暗自吃驚，原來同車的全是中國人。于是他獨自站在車門口沒有找位子坐下。

這時，坐在車子后邊的莊則棟從座位上站起來，走到科恩身邊，通過翻譯和科恩聊了起來。莊則棟對科恩說：“我們中國人民和美國人民一直是友好的。今天你來到我們車上，我們大家都很高興，我代表同行的中國運動員歡迎你上車。為了表達這種感情，我送給你一件禮品吧。”說著，莊則棟從挎包里拿出一塊中國的傳統(tǒng)工藝品――杭州織錦送給科恩。這一意外的舉動把科恩樂壞了，他連忙到自己的挎包里去搜尋，以便能找到一件合適的禮品，但他失望地叫起來：“天哪！我什么也沒帶，連把梳子都找不出來?？墒俏乙欢ㄒ湍阋患彼颓f則棟肩并肩站在一起，一直到愛知縣體育館。

大轎車在體育館門前停下了，一群敏感的記者立即發(fā)現(xiàn)這一令人難以置信的場面，他們把照相機全都對準(zhǔn)了莊則棟和科恩，此情此景立即成了各大報紙的頭版頭條新聞。

中美兩國運動員的友好交流很快就在大會上傳為佳話。中國隊的舉動，更深深觸動了美國隊的副領(lǐng)隊，于是他立即來到中國隊的駐地，開門見山問中國隊的負責(zé)人：“你們中國邀請我們南邊的墨西哥隊去訪問，也邀請我們北邊的加拿大隊，你們能不能也向我們美國隊發(fā)出邀請呢？”

美國隊要求訪華，這可非同小可，中國領(lǐng)隊不可能當(dāng)時答復(fù)，必須向國內(nèi)請示。

中國乒乓球隊的請示電報送到了國家體委，國家體委立即和外交部磋商。兩部委聯(lián)合呈報給中央的請示報告上是提出不邀請美國乒乓球隊來訪，周恩來總理也在報告上寫了“擬同意”三個字和一段批語。毛澤東在自己的名字上也畫了圈，要他身邊的工作人員吳旭君把文件退給外交部辦理。但是文件退走以后，毛澤東仍在反復(fù)斟酌。他聯(lián)系到當(dāng)時蘇攻美守的國際戰(zhàn)略態(tài)勢，聯(lián)系到美國通過秘密渠道傳過來的信息，感到美國是真正想同中國和解。現(xiàn)在的形勢已不同于1960年時的形勢。美國乒乓球隊要求訪華，正是一個極好的機會。他立即決定：邀請美國隊來。于是他要吳旭君給外交部一位領(lǐng)導(dǎo)同志打電話：“邀請美國隊訪華?！钡@時毛澤東已服用了安眠藥，準(zhǔn)備睡覺。毛澤東過去有過交代：他吃了安眠藥以后說的話不算數(shù)。這一下使吳旭君犯難了，毛主席現(xiàn)在講的話算不算數(shù)呢？她故意遲疑著沒有動身。毛澤東見她沒有動，急著對她說：“小吳，你還坐在那里呀，我讓你辦的事怎么不去辦？”吳故意問：“主席，您剛才和我說什么呀？我沒聽清楚，請您再說一遍?！泵珴蓶|又一字一句地把剛才講的話重復(fù)了一遍。吳還是不太放心，反問他：“主席，白天退給外交部的文件不是已經(jīng)辦完了嗎？您親自圈閱的，不邀請美國乒乓球隊訪華，怎么現(xiàn)在又提出邀請呢？您都吃過安眠藥了，您說的話算數(shù)嗎？”毛澤東把大手一揮，說：“算！趕快辦，再慢就來不及了?！眳锹犃诉@話拔腿就往值班室跑，給外交部打電話。通完電話，吳趕緊跑回來，只見毛澤東仍坐在那里等她回信。吳旭君把情況向毛澤東作了匯報，毛澤東聽完后點頭表示：“好，就這樣?！?/p>

當(dāng)天，尼克松從美國駐東京大使館的報告中得到這一消息后又驚又喜，“我從未料到對華的主動行動會以乒乓球隊訪問的形式求得實現(xiàn)?！彼⒓磁鷾?zhǔn)接受邀請。

美國乒乓球隊訪華的消息在全世界都引起了轟動。周恩來總理于4月14日在北京親自會見了美國乒乓球運動員和隨行記者，對他們說：“你們這次應(yīng)邀來訪，打開了兩國人民友好往來的大門。”美乒乓球隊訪華在美國更引起了強烈的反響，掀起了一股“中國熱”。

中共中央決定乘此時機，對巴基斯坦總統(tǒng)葉海亞1971年1月5日轉(zhuǎn)達的尼克松給周總理的口信作出答復(fù)，表示愿意接待美國總統(tǒng)的特使甚至美國總統(tǒng)本人來北京進行直接晤談，導(dǎo)致了1971年7月基辛格訪華和1972年2月尼克松總統(tǒng)訪問中國，中美關(guān)系翻開了新的一頁。