鄭和原名馬三保，他出生在云南昆陽一個回族家庭里。他自幼聰明伶俐，具有過目不忘的本領(lǐng)，自己也非常喜愛讀書。他的父親和祖父信仰伊斯蘭教，曾經(jīng)前往伊斯蘭教的圣地麥加做過朝拜，在當(dāng)?shù)赜兄浅８叩耐拧?/p>

鄭和由于家庭信仰伊斯蘭教的原因，在他很小的時候就開始學(xué)習(xí)伊斯蘭教的教義和教規(guī)，并逐漸懂得了其中的意義。在和父親與祖父的言談中，鄭和獲知了海外各國的許多情況。這使年少的鄭和對外界充滿了強(qiáng)烈的好奇心。他的父親為人剛直不阿、心地善良，經(jīng)常將自家的糧食分給貧困的災(zāi)民，長輩心胸豁達(dá)、不圖回報的性格遺傳給了鄭和。馬三保的童年在快樂中度過，但是好景不長，隨之而來的戰(zhàn)爭毀掉了他的家庭，打碎了他所有的希望和對將來的憧憬。

朱元璋建立明朝后，統(tǒng)治云南的梁王不肯降服，他多次殺死朝廷派來的使臣，指揮手下的人馬發(fā)動叛亂。洪武十四年(1381年)九月，朱元璋為了平定叛亂，統(tǒng)一全國，任命傅友德為征南大將軍，令他率領(lǐng)三十萬大軍征討云貴，在兩年多的艱苦征戰(zhàn)中，明軍打敗了梁王，平息了叛亂，史稱“太祖平滇”。

鄭和的祖父及父輩都是前朝的重臣，父親官拜滇陽侯，在這次戰(zhàn)爭中，鄭和的父親身亡，家人受到其父的牽連，都成了明軍的俘虜。當(dāng)明朝大軍班師回朝時，年僅11歲的鄭和因為聰明伶俐、眉清目秀，年紀(jì)又小，被傅友德帶到了京都。

但是，他沒想到傅友德為了討好皇上，命人閹割了鄭和，之后送入宮中。傅友德進(jìn)宮沒多久就被派去服侍皇太子，從此開始隨著明軍轉(zhuǎn)戰(zhàn)南北。在幾年的征戰(zhàn)中，他走過了國內(nèi)的大部分地區(qū)。在惡劣的條件下，鄭和經(jīng)歷了千辛萬苦，但他憑著自己的聰明才智，度過了一次又一次的苦難，這也使他迅速成長起來。在鄭和14歲的時候，他被送到北京，在燕王朱棣身邊當(dāng)了一名小太監(jiān)。

此后，鄭和跟隨燕王多次出征，在兩軍交戰(zhàn)時，鄭和的機(jī)警和膽略逐漸表現(xiàn)出來，引起了燕王朱棣的注意。洪武二十三年(1390年)，鄭和當(dāng)上了朱棣的貼身侍衛(wèi)，這時的他更加刻苦，閑暇時間練習(xí)武藝，苦讀兵書，越來越受到燕王的器重。

明太祖朱元璋于洪武三十一年(1398年)因病去世，由于朱元璋過世前皇太子就已經(jīng)去世，皇位就傳給了皇長孫朱允炆，史稱建文帝。建文帝初年，各地藩王手握重兵，對中央構(gòu)成了極大的威脅，為了鞏固中央政權(quán)，建文帝下令削藩。

朱棣是建文帝的叔叔，占據(jù)著北京，手中擁有北部邊防的全部兵權(quán)。朱棣的野心很大，一心想成為九五之尊，他不甘心皇位落到他人手中，便決定先發(fā)制人，開始了他一系列的行動和計謀。于是，朱棣首先在建文元年(1399年)八月，引用《皇明祖訓(xùn)》中“有敢更改祖制者，以奸臣論處”的條文，以“誅齊黃、清君側(cè)”為名，起兵反叛。從此爆發(fā)了明王朝內(nèi)部長達(dá)四年之久的“靖難之戰(zhàn)”，在此期間，鄭和跟隨朱棣出生入死，南征北戰(zhàn)，參加了多次戰(zhàn)斗，屢立戰(zhàn)功，他的軍事才能也得到了非常大的提高。

在朱棣剛剛發(fā)動反叛的時候，各地的藩王沒有起兵響應(yīng)，這使燕軍非常孤立，在軍事和經(jīng)濟(jì)等方面也無法和朝廷相比。此時的朱棣無法進(jìn)軍，只好死守著僅有的幾座孤城。建文帝的手下大將李景隆率領(lǐng)幾十萬大軍在朱棣出兵攻打大寧時迅速包圍燕軍的老家北平。燕王得到消息，馬上回兵解圍，兩軍在鄭村壩展開激烈的戰(zhàn)斗。

鄭和跟隨燕王朱棣偵察敵情后，獻(xiàn)計說：“王爺，奴才有一計，可破敵軍，只是不知該講不該講？”朱棣說：“你有什么好計策，趕緊說吧！”鄭和便根據(jù)心中所想講道：“我軍可派出一隊人馬前去討敵罵陣，同時在兩翼埋伏好精銳之師，等到李景隆領(lǐng)兵出戰(zhàn)時，我軍兩翼迅速出動，左右夾擊，大隊人馬從正面向前猛攻，定能打敗李景隆的大軍。”

燕王聽后，連連夸贊他說：“好計！好計！”當(dāng)即按照鄭和的計謀，安排好兵馬。鄭和和大隊人馬一同向前猛攻，在沖殺中，斬殺敵軍無數(shù)，明軍大亂，士兵紛紛逃竄，燕軍趁機(jī)擴(kuò)大戰(zhàn)果，一舉擊敗明軍。李景隆只好率領(lǐng)殘兵敗將倉皇地逃到德州。這一戰(zhàn)是燕軍起兵后獲得的第一次大捷：俘虜數(shù)萬降兵，兩萬多匹戰(zhàn)馬。一舉扭轉(zhuǎn)了整個戰(zhàn)局，為朱棣取得最終的勝利奠定了基礎(chǔ)。而這也離不開鄭和的良好計謀。

此后，朱棣終于坐上龍椅，登基當(dāng)上了皇帝，改年號永樂，也就是著名的明成祖。而朱棣也沒有忘記宦官鄭和的功勞，將其任命為內(nèi)官監(jiān)太監(jiān)，相當(dāng)于正四品官職，由于鄭和在鄭村立下的戰(zhàn)功最大，所以明成祖賜鄭和姓“鄭”;由于鄭和在出生時，他的父母為祈求真主保佑，世道平和，孩子能平安成長，給他取名為和，所以從這以后，馬三保就改名為“鄭和”。