我國(guó)偉大的航海家鄭和，從明朝永樂三年到宣德八年，曾七次下西洋，到達(dá)西南太平洋、南亞、印度洋、東非等地，歷經(jīng)30余個(gè)國(guó)家和地區(qū)，最遠(yuǎn)到達(dá)紅海和非洲東海岸的索馬里和肯尼亞。據(jù)《明史》記載，鄭和奉永樂皇帝之命，率領(lǐng)大小船舶200余艘，官兵27800余人，其中大型寶船62艘，最大者長(zhǎng)44丈，寬18丈，設(shè)有九桅十二帆，最遠(yuǎn)航線達(dá)6000海里以上，繪制了最早有航路的航海圖。鄭和船隊(duì)，規(guī)模之宏大，人數(shù)之眾多，組織之嚴(yán)密，是15世紀(jì)世界上規(guī)模最大的船隊(duì)。

關(guān)于鄭和下西洋船隊(duì)的規(guī)模，各家著述記載不一，出入較大，茲將諸書所載，有關(guān)鄭和歷次出使的人數(shù)，綜合排比如下：第一次是永樂三年(1405年)，根據(jù)《明史。鄭和傳》記載是27800余人。《明史。職官志。宦官》記載是2 萬人。而查繼佐《罪惟錄》記載是永樂四年(應(yīng)為三年)，37000 人。

第二次是永樂五年(1407年)，各書均未記載。

第三次是永樂七年(1409年)，根據(jù)曾隨鄭和同下西洋的費(fèi)信《星槎勝覽》和陸容《菽園雜記》的記載，是27000余人。根據(jù)鄭曉《皇明四夷考》(此文收在《吾學(xué)編》中)的記載是3 萬人。

第四次是永樂十一年(1413年)，根據(jù)曾隨鄭和同下西洋的馬歡《瀛涯勝覽》的記載，是27670 人。

第五次是永樂十五年(1417年)，人數(shù)未詳。

第六次是永樂十九年(1421年)，人數(shù)未詳。

第七次是宣德六年(1431年)，根據(jù)祝允明《前聞?dòng)洝返挠涊d，是27550人。此外，沒有載明年代，卻記載鄭和下西洋人數(shù)的，有《鄭和家譜》，它的記載是27411 人。明代羅懋登《三寶太監(jiān)西洋記通俗演義》記載是38600余人?！度龑毺O(jiān)西洋記通俗演義》對(duì)鄭和下西洋時(shí)，使團(tuán)的具體人員的編制、組織情況記載最詳。

據(jù)此書記載，鄭和某次下西洋時(shí)，使團(tuán)人員的組織是：總兵官一員，掛征西大元帥之印;副總兵官一員，掛征西副元帥之印;左先鋒一員，掛征西左先鋒大將軍之印;右先鋒一員，掛征西右先鋒副將軍之印;五營(yíng)大都督：中都、左都、右都、坐都、行都，各掛征西大都督之印;四哨副都督：參將、游擊、都事、把總，各掛征西副都督之印。

指揮官100 員，千戶官150 員，百戶官500員，管糧草戶部官一員，觀星斗陰陽官10員，通譯番書教諭官10員，通事的舍人10名，打干的余丁10名，管醫(yī)藥的醫(yī)官醫(yī)士132名，三百六十行匠人，每行20名，雄兵勇士3 萬名有零，神樂觀道士250 名，朝天宮道士250名。鄭和船隊(duì)組織得如此嚴(yán)密完備，體現(xiàn)了中國(guó)人的智慧和航海經(jīng)驗(yàn)的豐富。

鄭和船隊(duì)，據(jù)《三室太監(jiān)西洋記通俗演義》所述：第一種是寶船，有36艘，長(zhǎng)44.4丈，寬18丈，九桅，為正使太監(jiān)鄭和等坐船。第二種是戰(zhàn)船，有180艘，長(zhǎng)18丈，寬6.8 丈，五桅，是船隊(duì)中的戰(zhàn)艦。

第三種是坐船，有300 艘，長(zhǎng)24丈，寬9.4 丈，六桅，作載運(yùn)兵員用。第四種是馬船，有700艘，長(zhǎng)37丈，寬15丈，八桅，為運(yùn)輸用船。第五種是糧船，有240艘，長(zhǎng)28丈，寬12丈，七桅。共計(jì)1456艘。這些數(shù)字不免有夸大之處，但也可見鄭和下西洋規(guī)模之宏大。

我們?cè)偻瑲W洲的幾位著名航海家作一比較：1497年至1499年，葡萄牙人達(dá)。伽馬率領(lǐng)100個(gè)水手，分乘四艘帆船，繞過好望角，進(jìn)入印度洋，到達(dá)印度。

1492年，意大利人哥倫布橫渡大西洋，到達(dá)美洲，發(fā)現(xiàn)新大陸，只有三艘帆船，人數(shù)約90人。1519年至1522年，葡萄牙海員麥哲倫率領(lǐng)五艘帆船，265名水手，作環(huán)球航行，最后回到西班牙只有一艘，剩下10人，麥哲倫本人也死在菲律賓。

鄭和船隊(duì)，7次遠(yuǎn)涉重洋，克服了重重困難，表現(xiàn)了我國(guó)人民英勇無畏的精神和高超的航海技術(shù)，他同世界上地理大發(fā)現(xiàn)時(shí)期的幾位著名的航海家相比，時(shí)間要早半個(gè)多世紀(jì)。鄭和不僅是我國(guó)早期最有成就的航海家，他的業(yè)績(jī)?cè)谑澜绾胶Ｊ飞弦舱加型怀龅牡匚弧?/p>

根據(jù)現(xiàn)在可看到的各種鄭和下西洋的史料，有關(guān)使團(tuán)人員的記載，分歧較大，有2 萬人、27411 人、27550 人、27670 人、27800余人、2.7 萬余人、3 萬人、3.7 萬人、38600 余人，而其中以2.7萬余人的著述較多。而各家著述的作者多系明朝人，而且有的是跟隨鄭和同下西洋的人，他們的記述當(dāng)有所本，因而難以斷定孰是孰非。

由于鄭和下西洋的檔案資料，原來藏于明朝中央機(jī)構(gòu)的兵部，可惜在成化年間(1465至1487年)被職方郎中劉大夏焚毀，使今天難于了解鄭和下西洋的具體情況，因而鄭和下西洋時(shí)，規(guī)模究竟有多大？使團(tuán)人員究竟有多少人？四五百年始終無法弄清，這個(gè)謎可能永遠(yuǎn)無法解開了！