朱元璋當(dāng)皇帝之后，開(kāi)始向元代學(xué)習(xí)，推行紙幣。洪武八年(1375年)三月，明朝第一套紙幣正式出籠。明朝的紙幣被稱為“大明寶鈔”，每張大約長(zhǎng)34厘米、寬20厘米，中間寫著“一貫”“五百文”等面值，外側(cè)是一圈龍紋的花欄，寶鈔背面印著“大明寶鈔，通行天下”八個(gè)篆體大字。紙幣最初是由中書省發(fā)行的，中書省撤銷后，改由戶部負(fù)責(zé)。寶鈔與以前的金屬貨幣是怎樣一種兌換關(guān)系呢？朱元璋規(guī)定：大明寶鈔一貫等同于白銀一兩、銅錢一千，黃金0.25兩，還可以折換米一石(明制，一石相當(dāng)于120斤)。

發(fā)行紙幣應(yīng)該算是社會(huì)進(jìn)步的標(biāo)志，然而，發(fā)行紙幣是需要準(zhǔn)備金的，通俗地說(shuō)，就是你發(fā)行一貫的紙幣，國(guó)庫(kù)里就得有一兩銀子存在那兒，這樣，紙幣才不會(huì)貶值。朱元璋的經(jīng)濟(jì)學(xué)常識(shí)等于零，發(fā)行紙幣的時(shí)候，他腦子里根本沒(méi)有“準(zhǔn)備金”這個(gè)概念。加上政權(quán)初創(chuàng)，用錢的地方也多，朱元璋印鈔票簡(jiǎn)直上了癮。洪武時(shí)期發(fā)行大明寶鈔的二十四年，平均每年都要發(fā)行515萬(wàn)錠，洪武二十三年(1390年)，大明寶鈔更是發(fā)行到了1500萬(wàn)錠。而元代發(fā)行的紙幣最初只有20萬(wàn)錠，后來(lái)雖然有所增加，也大多控制在150萬(wàn)錠之下。兩相對(duì)比，我們可以知道明初的紙幣超發(fā)到了什么程度。

紙幣超發(fā)必然帶來(lái)貶值，洪武三十年，一兩白銀可以買四石米，如果用寶鈔買，卻要十貫。朱元璋死后，大明寶鈔的貶值程度日甚一日，到明宣宗的時(shí)候，一石米、一匹棉居然要寶鈔五十貫。正統(tǒng)九年(1444年)，一石米已經(jīng)需要一百貫，從此大明寶鈔兌換銅錢，一貫基本上沒(méi)有超過(guò)兩文。

大明寶鈔如此貶值，皇家人要想有所作為，其實(shí)也不是太難，比如大幅度削減用于宮廷的各種開(kāi)支，少建些宮廷，少追求些生活的浮華，少養(yǎng)些跟皇室沾親帶故的閑人，這錢就省出來(lái)了。退一萬(wàn)步說(shuō)，就算縮減“政府行政性經(jīng)費(fèi)”效果有限，政府還可以通過(guò)發(fā)行國(guó)債的方式來(lái)解決財(cái)政危機(jī)，然而，明朝的老大們卻沒(méi)有這樣想，他們只希望通過(guò)歪門邪道來(lái)挽救大明寶鈔。朱棣執(zhí)政時(shí)，他聽(tīng)從陳瑛的建議，對(duì)大家都要消耗的食鹽按斤收鈔。只是朱棣畢竟有點(diǎn)腦子，他沒(méi)有立即在全國(guó)執(zhí)行，而是在個(gè)別地方試點(diǎn)。宣宗時(shí)，夏元吉建議對(duì)市集商販加稅以回收寶鈔，朱瞻基對(duì)這個(gè)建議奉為至寶，一時(shí)間，菜地、果樹(shù)、倉(cāng)庫(kù)、驢車等都要征稅，他還在全國(guó)各地設(shè)立三十三個(gè)鈔關(guān)，征收船鈔，即按船的重量收稅。老百姓因此怨聲載道。

皇權(quán)維護(hù)的是一己、一個(gè)家族的利益，它在本質(zhì)上是極其自私的。社會(huì)鼎盛、財(cái)富相對(duì)充盈時(shí)，皇家人固然要揮金如土;社會(huì)出現(xiàn)某種危機(jī)時(shí)，皇家人想到的同樣是如何利用手中的權(quán)力保住自己與一個(gè)家族的利益，至于老百姓活得怎么樣、國(guó)家能否真正強(qiáng)大起來(lái)，他們很少真正去想。明朝統(tǒng)治者對(duì)大明寶鈔的態(tài)度充分說(shuō)明了這一點(diǎn)。曾聽(tīng)人說(shuō)，“權(quán)力必須懂得謙卑”，其實(shí)，自古至今，從沒(méi)有懂得謙卑的權(quán)力，權(quán)力的謙卑都是環(huán)境逼出來(lái)的。