酷吏是漢代興起的一個(gè)新的現(xiàn)象。我們先舉幾個(gè)例子吧。漢武帝時(shí)的酷吏周陽(yáng)由，在二千石(大概相當(dāng)于今天的部級(jí)干部)中最為暴酷驕恣。當(dāng)太守的時(shí)候，把低他半級(jí)的都尉當(dāng)成仆人;當(dāng)都尉的時(shí)候，又比太守還兇，權(quán)力全都奪過(guò)來(lái)。他所在的地方，所有的有錢(qián)人、大土豪都被他消滅干凈了。他對(duì)喜歡的人，“撓法活之”;討厭的人，“曲法滅之”。這后一句，可以看到實(shí)質(zhì)了：權(quán)力不受控制的話，嚴(yán)刑峻法也只會(huì)被小人拿來(lái)玩弄。

王溫舒，更厲害，小時(shí)候是個(gè)盜墓賊，后來(lái)當(dāng)上官了，手段很兇殘。他當(dāng)上河內(nèi)的長(zhǎng)官，稟告皇帝說(shuō)要除掉郡中厲害的豪強(qiáng)，把他們的家產(chǎn)全部充公。上奏不過(guò)兩天，武帝批可，王溫舒大開(kāi)殺戒，血流十余里路。春天到了，按漢律是不能行刑的，王溫舒頓足惋惜：要是冬天再長(zhǎng)一個(gè)月就好了，我想殺的人就能殺光了。武帝是一個(gè)殘暴的皇帝，他和他爹漢景帝喜歡酷吏，很能理解。那么，我們來(lái)談一個(gè)軟弱、懷柔、懦弱的漢成帝所任重的酷吏吧，從這里，我們就可以看到酷吏們是怎么行事的。

在成帝的永始、元延年間，因?yàn)橥馄蒡湙M，有貴戚串通游俠，收納亡命之徒，長(zhǎng)安城中盜賊奸民很多，里巷中的游蕩少年合伙殺害官吏，有的還收錢(qián)替人報(bào)仇：他們做紅、黑、白三色彈丸每人摸取，得到紅色彈丸的去殺害武吏，得到黑色彈丸的去殺害文吏，得到白色彈丸的則為遇難的同黨治理喪事。這樣一來(lái)，城中人人自危，烏煙瘴氣。

這時(shí)，尹賞到任后，便修建了長(zhǎng)安監(jiān)獄，他命令向地下打出許多深洞，各深數(shù)丈，取出的土則壘在四周，然后用大石頭蓋在洞口之上，稱這些洞為“虎穴”。然后，他讓?xiě)舨?、屬吏，以及鄉(xiāng)吏、亭長(zhǎng)、里正、父老、伍人等下屬，舉報(bào)長(zhǎng)安城中各處的輕薄少年和不服管教的惡劣子弟，那種穿著違禁鎧甲和身攜刀箭的少年，都登記在冊(cè)，一共得數(shù)百人。然后，尹賞下令按登記一個(gè)一個(gè)抓起來(lái)。

這還不算，尹賞親自檢查，每十人就放走一人，其余的則都被依次投入虎穴之中，每穴各一百人左右，以大石頭蓋上洞口。幾天以后，人們打開(kāi)石頭檢視，見(jiàn)下面的人都已橫七豎八地相枕而死了。這就是不問(wèn)罪行，看到無(wú)業(yè)青年全部活埋啊。一百天以后，才讓死者家屬各自挖出尸首取回。家屬們都號(hào)啕大哭，過(guò)路的人也為之嘆息。

那些放走的是什么人呢？都是與尹賞有深交的老熟人家的孩子，或是舊日官吏的子弟表示愿意改正的，約數(shù)十人，尹賞責(zé)令他們立功以自贖。這些逃過(guò)一死的少年，很多被尹賞收為爪牙，為了表忠心，特別善于追捕“壞人”，也了解盜賊的好惡及行蹤，比常人心狠手辣得多。這樣一來(lái)，長(zhǎng)安連狗都不敢叫了。

尹賞在患病臨死之前，對(duì)孩子們說(shuō)：“大丈夫做官，不怕因?yàn)樘珒礆堅(jiān)┩魅吮幻夤?，事后大家?huì)覺(jué)得你能干，會(huì)再任用你;但如果你軟弱無(wú)能而免官呢，就一輩子沒(méi)有起用的時(shí)候了！”當(dāng)時(shí)的吏治，確實(shí)如此，鼓勵(lì)的就是殘暴多殺;不順應(yīng)這種風(fēng)氣，就干不出什么事。著名的能吏、循吏黃霸，雖然很受重用，官至丞相，還一直被官場(chǎng)視為無(wú)能的代表呢。

說(shuō)實(shí)話，嚴(yán)刑峻法固然有能讓“犬不敢吠”的功能;但每個(gè)人都很難保證，會(huì)不會(huì)成為枉死的少年，會(huì)不會(huì)成為酷吏以此博政績(jī)的冤魂。