漢武帝時，張騫到達西域時，于公元前129～前128年間抵達帕米爾高原以西，首先到達大宛，大宛早就聽說漢朝富有，期望同漢朝建立直接的聯(lián)系，大宛王聽說張騫此行目的后，遂派向?qū)Ш妥g人將張騫護送到了康居。據(jù)他歸國后說，當時大宛大小屬邑有七十多個，人口有幾十萬，是一個農(nóng)牧業(yè)興盛的國家，產(chǎn)稻、麥、葡萄、苜蓿，尤以出汗血馬著稱。大宛西北鄰康居，西南鄰大月氏、大夏，東北臨烏孫，東行經(jīng)帕米爾的特洛克山口可達疏勒，在當時東西交通上占有相當重要的位置。大宛久聞漢朝富饒，欲通不得，見漢使來到，深表歡迎。

漢武帝聽說大宛出產(chǎn)好馬，于太初元年(公元前104年)命使臣攜帶金帛去換取，由于雙方意見沖突，換馬不成，使臣也被殺害。武帝怒，命大將軍李廣利率兵往討。初征不利，至大宛東境郁成即戰(zhàn)敗。武帝命發(fā)兵運糧再西討，于太初四年攻克其首都，殺大宛王毋寡，另立國王，從此大宛服屬漢朝。大宛首都貴山城，或以為位于錫爾河上游支流上的卡散，或以為是俱戰(zhàn)提;貳師城可能是今烏勒塔白。學(xué)界對此兩地的今地名問題，尚有分歧意見。大宛國直至魏、晉時仍在故地。

前130年左右，漢朝大使張騫出使西域時曾來過此地，并于中國《史記》、《漢書》都有記載。中國史書中記載，大宛擁有相當規(guī)模的城市文明，當?shù)鼐用裎骞俣嘤懈呒铀魅朔N的特征，并居住在城墻環(huán)繞的都市中，風俗與南方大夏相同。

大宛名稱可能是亞歷山大大帝于前329年征服了帕米爾高原西部的費爾干那盆地后，因殖民于此地的古希臘人后裔關(guān)系所取的，名稱上“宛”很可能是從古印度巴利語的耶婆那(Yavana)轉(zhuǎn)譯而來。耶婆那在當時泛稱中亞的希臘人，從愛奧尼亞人(Ionians)轉(zhuǎn)譯而來，故此，“大宛”在字義上很可能是“大愛奧尼亞”。大宛在希臘化的塞琉古帝國和巴克特里亞的統(tǒng)治下逐漸興盛繁榮，直到公元前160年遭到大月氏遷徙的影響，與希臘世界隔離。

在歷史上，大宛與中國之間的交流代表西方印歐民族文明首次大規(guī)模與中國文明接觸。此后，從公元前1世紀直到公元15世紀，東方與西方世界靠著絲綢之路持續(xù)交流接觸。

中亞古國，位于帕米爾高原的西麓，今中亞的費爾干納盆地一帶，地處東西方陸路交通要地，首都貴山城(一說即卡薩，一說即俱戰(zhàn)堤)，原始居民以東伊朗語族的塞種人為主。希臘-巴克特里亞王國最盛時曾占有該處，在各地修筑了古典希臘式堡壘。漢武帝時，張騫西使大月氏，首先到達大宛。當時大宛有大小屬邑七十余城，人口數(shù)十萬，農(nóng)業(yè)和畜牧業(yè)興盛，產(chǎn)稻﹑麥﹑苜蓿﹑葡萄等，葡萄多用于釀酒，富人藏酒至萬石，且以出汗血馬著稱。后張騫使烏孫時，又曾遣副使使大宛。武帝聞大宛有良馬在貳師城(今蘇聯(lián)烏臘提尤別)，遣使者持千金及金馬去換良馬。因雙方意見相左，換馬不成，使臣亦被殺。武帝乃于太初元年(公元前104年)拜李廣利為貳師將軍率軍往討。李廣利至大宛東邊屬邑郁成(今奧希)，攻不能下，敗退敦煌。武帝再增兵添糧，困大宛都城40余天。太初四年，大宛貴族殺大宛王毋寡求和，李廣利許之，得良馬數(shù)十匹，中馬以下三千余匹，立親漢貴族昧蔡為大宛王而歸。歲余，大宛貴族殺昧蔡，立毋寡弟蟬封為王，遣子質(zhì)于漢。此后，大宛服屬于漢。

東漢時，一度臣服于莎車。西晉太康六年(285)，武帝使楊顥拜其王藍庾為大宛王。藍庾卒，其子摩之立，遣使貢汗血馬。南北朝以降，大宛為昭武九姓統(tǒng)治，史稱破洛那﹑鈸汗﹑鈸汗那等。唐代稱其為寧遠國，或拔汗那。明清時為浩罕汗國。

希臘化時期

亞歷山大大帝于前329年征服費爾干納，并在費爾干納盆地南方，錫爾河南岸建造絕域亞歷山大里亞城，位置在今日塔吉克的苦盞。絕域亞歷山大里亞城城墻周長總計6公里，亞歷山大如同他其他建造的同名城市一樣，安置許多退役老兵和希臘雇傭兵在城內(nèi)定居，希望作為國境外圍聚點和日后遠征的前進基地。

亞歷山大逝世后，整個巴克特里亞、中亞河中地區(qū)和費爾干地區(qū)還在希臘化塞琉古帝國手中，直到約前250年，巴克特里亞總督狄奧多特一世宣布獨立，脫離塞琉古帝國，建立大夏，大宛才落入大夏的統(tǒng)治。

大夏統(tǒng)治期間

(前250年–前160年)大夏歐西德莫斯一世在位時，持續(xù)保持對大宛的統(tǒng)治，根據(jù)希臘歷史學(xué)家斯特拉波記載，此時希臘人統(tǒng)治大宛的國境超過亞歷山大時期，使國境拓展到絲國和弗林尼相接。推測可能擴張到今日中國新疆境內(nèi)的喀什噶爾一帶，在新疆天山北麓一帶也發(fā)現(xiàn)許多希臘特色的小雕像。

歷史學(xué)家龐培烏斯·特羅古斯記載，大約在公元前160年左右，大宛地區(qū)似乎遭到塞人部落入侵，在西方史書中塞人被稱為塞克(Sacae)，并敘述塞克人和其他游牧民族入侵大夏王國。根據(jù)中國漢書記載，塞人部落原居于烏孫(今日的伊犁河河谷的伊塞克湖附近)，因大月氏在前176年遭到匈奴單于冒頓攻擊而西遷，使大月氏攻擊當?shù)貫鯇O的塞人部落，并占據(jù)其地，而塞人可能南遷到大宛。

近代歷史學(xué)家William WoodthorpeTarn認為，因當時大夏此時與南方的印度-希臘王國發(fā)生沖突，當時大夏國王歐克拉提德一世剛篡奪歐西德莫斯王朝，他和他的軍隊此時在印度作戰(zhàn)，之后歐克拉提德更被自己兒子謀殺，使得國家無力保衛(wèi)大宛的領(lǐng)土，讓塞人得以占領(lǐng)大宛，而后繼的赫利奧克勒斯專注于王國復(fù)蘇，并入侵印度次大陸西北部，對于外圍的其他省份只得放棄。

羅馬歷史學(xué)家?guī)焯釣跛褂涊d，在他寫作的年代，約公元前30年時，這些希臘裔軍人的后代仍然保持著他們的希臘文化。

塞人統(tǒng)治期間

當西漢使節(jié)張騫約在前128年來到大宛，他提到大宛擁有高度的城市文明，且種植稻麥，然而張騫也提到大宛人善長養(yǎng)馬，且當?shù)爻霎a(chǎn)汗血馬，其軍隊中有為數(shù)不少的弓騎兵。

在當時大宛，可能形成游牧的塞人階級統(tǒng)治農(nóng)業(yè)生產(chǎn)的原居民。在前106年到前101年爆發(fā)漢攻大宛之戰(zhàn)時，漢書記載大宛王名曰“毋寡”，可能是塞人語中的常用名字(Mauakes)轉(zhuǎn)譯而來。

大月氏遷徙

根據(jù)《漢書》記載，公元前155年左右，大月氏在被烏孫的昆莫獵驕靡擊敗后，往西南遷移并經(jīng)過大宛，于巴克特利亞北方的媯水北建立王庭定居，使大宛與希臘化的大夏聯(lián)系被切斷，之后大月氏更往南擴張，于前125年左右消滅大夏王國，于印度建立貴霜帝國。