十九世紀(jì)二十世紀(jì)初，世界列強(qiáng)的駐中國人員里，有很多“中國通”，而日本的“中國通”水平，沒有哪一個(gè)西方列強(qiáng)將官或間諜可比.

由此，在中國北洋政府統(tǒng)治時(shí)期，就有不少“中國通”日本人，充當(dāng)北洋的“教師爺”。

其時(shí)北洋聘用的日本顧問不勝枚舉。譬如軍事方面，早在袁世凱小站練兵、就任練兵大臣時(shí)，就聘任日本在天津駐屯軍的參謀立花小一郎少佐(此人后來晉升為陸軍大將)為練兵顧問，隨后又聘任金竹、嘉瑞和中川分別擔(dān)任軍政司參謀處、教練處和兵備處的顧問，參與北洋的軍制改革。后來，立花等因合同到期返回日本，袁又聘請?jiān)诒本?dān)任使館助理武官的炮兵大尉坂西利八郎接任立花的職務(wù)。坂西在中國呆了二十五年之久，留蓄發(fā)辮，取了中國名字，講得一口流利的中國話，光在袁世凱手下做軍事顧問，從晚清做到民國，前后就達(dá)十年之久。

做了民國大總統(tǒng)后，袁世凱聘用的日本顧問從軍事到教育，從農(nóng)業(yè)到工業(yè)，更是無所不包。在教育領(lǐng)域，袁聘用了渡邊龍圣作顧問，在醫(yī)療行政方面，則有古城梅溪、西村豐太郎，法政方面有岡田朝太郎法學(xué)博士，財(cái)政金融方面有佃一彌，農(nóng)業(yè)方面有楠原正三，工業(yè)方面有藤井恒太、鹽田真，印刷技術(shù)方面有下村孝光，等等。

就像那個(gè)坂西利八郎，袁世凱死后，他繼續(xù)為中國寡頭效力，經(jīng)過黎元洪、馮國璋、徐世昌、又黎元洪二次上臺，再到曹錕、段棋瑞，前后更迭七任總統(tǒng)。這個(gè)“跨世紀(jì)的中國通”或公開出任顧問，或躲在幕后策劃，始終為中國當(dāng)權(quán)者賞識而受重用，故日本公眾輿論稱坂西為“七代興亡的不倒翁”。

以坂西利八郎為代表的這些中國通，與中國人達(dá)到了神似地步。有時(shí)他們和中國人站在一起，不管是談吐，還是文化底蘊(yùn)，比中國人更像中國人。他們不僅是諜報(bào)巨頭，而且還是干政的智囊，間接影響中國政局走向。

近代日本的中國通，對中國了解細(xì)到了什么程度？在為進(jìn)攻中國東北做準(zhǔn)備的日軍當(dāng)中，很多從事測繪工作的“中國通”，他們畫的旅順地圖連街道有多寬都測得一清二楚，一些村莊連豬圈的位置都畫出來。這些把中國研究透了的對手，最大化地增加了日本“制華”的勝算。

地域相鄰、駕輕就熟，備足功課、發(fā)懈可擊，拿捏七寸、穩(wěn)準(zhǔn)狠，最后賊咬一口、入骨三分——這就是日本師爺高于一般師爺?shù)闹迫A之處。故此，稱彼時(shí)日本人“北洋第一師爺”，絕非虛妄之語。