作為中國歷史上根深蒂固的社會勢力，江湖會黨的存在對社會的穩(wěn)定造成了重大威脅與隱患，因而一向是朝廷堅(jiān)決打擊清除的對象。但是，即便在歷朝歷代高壓政策打擊下，江湖幫會仍能秘密滲透到各行各業(yè)、各個(gè)階層之中，每至天災(zāi)人禍、王朝衰亡之際，這些民間秘密組織便會乘時(shí)而起并成為起義的重要力量。

有人的地方就有江湖，秘密社會的存在并非完全沒有合理性，譬如其一貫以“忠義豪俠、急人之急”等傳統(tǒng)理念相號召，又以“仁義禮智、五倫八德”等信條作為基礎(chǔ)價(jià)值觀，因而在弱勢群體中具有一定的吸引力。會黨的巨大力量來自于兩個(gè)方面，一是具有嚴(yán)密的組織體系，如萍瀏醴起義時(shí)的“洪江會”即設(shè)有“內(nèi)外八堂”(“內(nèi)八堂”為文案、錢庫、總管、訓(xùn)練、執(zhí)法、交通、武庫、巡查；“外八堂”為一、二、三、四、五、六、七、八路碼頭)，“外八堂”下還設(shè)有“紅旗”、“跑風(fēng)”各職，分別掌管組織、偵候、通訊等職；二是定有嚴(yán)格的紀(jì)律約章，譬如四川哥老會(“袍哥”)即規(guī)定有十八條罪行，如不孝父母、不敬長上、毆打親屬、調(diào)戲婦女等，一旦觸犯，就要受到“剽刀”、“碰釘”、“三刀六個(gè)眼”，“掛黑牌”等嚴(yán)厲懲處。

較之以往的幫會組織，清末會黨又有三個(gè)新特點(diǎn)，一是重要成員大多出身行伍，曾接受過軍事訓(xùn)練并具有一定的指揮作戰(zhàn)能力，如四川、湖南等地的哥老會成員多有湘軍或其他軍隊(duì)的從軍背景；二是革命黨滲透到江湖會黨組織中，使其在“秘密社會”的性質(zhì)之外平添了一份理想與革命的色彩；三是革命黨組織將各地會黨串聯(lián)起來，形成了更大的反抗聯(lián)盟，如同盟會的外圍組織共進(jìn)會即把長江中下游地區(qū)的三合會、哥老會、青紅幫等各大會黨聯(lián)合了起來，在革命黨人的組織引領(lǐng)下，會黨就不再是一群騷動不安的烏合之眾，而成為一支而極其兇險(xiǎn)的組織力量。

盡管各級地方官員對會黨情況有所警覺，但總體而言，其重視程度遠(yuǎn)遠(yuǎn)不夠，譬如庚子年前后的湖南巡撫俞廉三曾將稱會黨分子“手無利器巨資，胸?zé)o遠(yuǎn)謀大志”，但這種情況在革命黨人加入之后就大不一樣了。革命黨的舉義大多是通過會黨間接發(fā)動群眾，三者結(jié)合勢必成為一股強(qiáng)大的力量，由此也在辛亥革命中扮演了極其重要的角色。