中國封建社會一向重男輕女，把持大權(quán)的女人，大多數(shù)情況都被看做“紅顏禍水”，而從執(zhí)掌朝政到改朝換代，更是被視為大逆不道。作為中國歷史上的女皇帝，武則天差不多把紅顏禍水和大逆不道都占了，她的一生，也因此毀譽參半。之所以還有“譽”，原因就在于她做皇帝時期的赫赫政績。

武則天在位的武周朝，雖然取唐王朝而代之，但觀其一生，卻繼承了唐王朝的盛世之路，在武則天的統(tǒng)治下，唐王朝的經(jīng)濟、人口、戶數(shù)、生產(chǎn)乃至軍事力量，都保持著勃勃發(fā)展之勢。對內(nèi)，武則天把“勸課農(nóng)?！弊鳛榭己说胤焦俚闹匾獦?biāo)準(zhǔn)，鼓勵發(fā)展生產(chǎn)，安置土地兼并下的逃亡農(nóng)民，緩和社會矛盾;對外，武周王朝重振兵革，收復(fù)了被吐蕃侵占的安西四鎮(zhèn)，鞏固了在西域的統(tǒng)治，并且在青海、甘肅、蒙古等少數(shù)民族聚居區(qū)推廣漢族的農(nóng)業(yè)技術(shù)，實行屯田。尤其是河套地區(qū)，這個今天中國小麥的重要產(chǎn)地，實是從武則天在位時農(nóng)業(yè)開始勃興。

而從隋朝開始的科舉制度，也在武則天時期到達(dá)了一個新階段。她是寒門出身，因此在科舉選拔中重才學(xué)而輕門第，大批寒門出身的官員也因此大展宏圖。如上種種，不但為后來的開元盛世奠定了基礎(chǔ)，更在中國歷史上影響深遠(yuǎn)。

但是在武則天統(tǒng)治的末期，她和她苦心經(jīng)營的武周帝國，卻實實在在地陷入了危機之中。比起登基后大多數(shù)時間的旺盛勢頭，武則天在位的末期，武周王朝出現(xiàn)了種種問題。這一切，既有經(jīng)濟發(fā)展的必然，也有她本人的荒唐所致。

說起武周王朝晚期的種種弊政，可以舉出很多，但對后世影響最大的，卻是土地兼并。

土地兼并問題，其實不能完全算到武則天頭上，因為這是封建社會經(jīng)濟發(fā)展的必然結(jié)果。經(jīng)濟發(fā)展了，就會產(chǎn)生貧富分化，貧富分化后，窮的要賣地，富的要擴地，如此，就會有土地兼并問題。土地兼并的后果是嚴(yán)重的，它會導(dǎo)致社會矛盾激化，國家稅收縮減，甚至造成動亂。對“唐朝——武周”時期來說，土地兼并尤其致命，因為此時中國的稅收，以均田制為基礎(chǔ)，中國的軍事制度，以府兵制為基礎(chǔ)，這兩者都是建立在國家土地制度前提下的，一旦國家的土地制度因為土地兼并而遭到破壞，造成的后果就是災(zāi)難性的。

當(dāng)時的中國，在經(jīng)過了唐太宗、唐高宗兩朝之后，國民經(jīng)濟得到了迅速發(fā)展，貧富差距也因此出現(xiàn)，土地兼并的出現(xiàn)是必然的。但是歷朝歷代，都會有有識之士出臺法令，遏制土地兼并的發(fā)展，所以事在人為，如果武則天能夠采取相應(yīng)的措施，是可以把土地兼并遏制在可控制范圍的。

武則天登基之后，格外重視農(nóng)業(yè)，她頒布了《兆農(nóng)本業(yè)書》，把農(nóng)業(yè)生產(chǎn)作為考核地方官的標(biāo)準(zhǔn)，并且頒布了墾荒法令。在早期鼓勵農(nóng)民墾荒，且對墾荒土地給予免稅政策，中國東南，特別是江南地區(qū)大量荒田得到開墾，都與這個政策有關(guān)，中國南方經(jīng)濟也是從此時開始，逐漸超越了北方。武則天在位時期，中國的人口從唐高宗時期的315萬戶上漲到武周朝末期的615萬戶，幾乎增長了近一倍，但是高速的經(jīng)濟發(fā)展下，土地兼并也不可避免。

土地兼并，其實在唐高宗在位時期就很嚴(yán)重了。唐高宗在位時期，因為江南土地兼并造成矛盾，浙江就曾發(fā)生了農(nóng)民起義。起義的領(lǐng)導(dǎo)者是一個叫陳碩貞的女子，自號文佳皇帝。雖然僅過了一個月就被鎮(zhèn)壓，但土地矛盾已經(jīng)凸顯。武則天即位初期，為了穩(wěn)固統(tǒng)治，采取了削減賦稅，減少勞役等政策，經(jīng)濟得到了穩(wěn)定和發(fā)展，但是另一件事情，卻成為武周朝土地兼并的催化劑。

武則天能夠成功奪位，一方面是憑借了自己深不可測的心機以及李唐皇室勢力的衰弱，另一面，來自于她自己“團(tuán)隊”的努力，尤其是作為她后援的武氏宗族。為了鞏固自己的地位，武則天一面大行封賞，一面對其宗族的圈地行為，采取了縱容漠視的態(tài)度。武周時代的名臣狄仁杰，早年就曾揭發(fā)過武則天侄兒武攸嗣的圈地行為，武則天非但置之不理，狄仁杰之后反而遭到報復(fù)，險些冤死在獄中。從此以后，武氏宗族的圈地行為愈演愈烈，僅在河南地區(qū)，屬于武則天侄兒武三思名下的土地，就多達(dá)2000多頃，其中相當(dāng)多的是府兵的土地，如此一來，不但老百姓流離失所，連軍隊的土地也沒有保障。同時武則天也極好“濫封”，對宗族子女的封賞大手大腳，相當(dāng)多是“慷國家之慨”，將大量屬于百姓的土地封賞給宗族，結(jié)果，就是國家稅源銳減，百姓流離失所。而且相比于武則天早期的“輕賦稅”，武則天晚年的武周王朝，在橫征暴斂上也頗遭詬病。武則天崇佛，在河南、山西、陜西等地大修寺廟，濫派徭役，以至于百姓紛紛逃亡，而相關(guān)的費用，則通過增加稅收來解決。土地兼并又兼賦稅沉重，結(jié)果，自然是民不聊生。

而土地兼并的嚴(yán)重后果，也影響到了軍隊，尤其是武周朝的對外作戰(zhàn)。公元696年，契丹李盡忠反叛，武則天多次出兵討伐，卻屢遭敗績。武則天惱火之下，將李盡忠改名叫李盡滅，仍然無濟于事。關(guān)于這場戰(zhàn)敗，一個重要的原因，就是負(fù)責(zé)作戰(zhàn)的河北地區(qū)，府兵制因土地兼并遭到嚴(yán)重破壞，士兵大量流亡。與此同時，武周朝在與吐蕃、突厥的作戰(zhàn)中也敗績連連。特別是武周朝末期，突厥大舉反叛，多次攻略邊境，武周軍隊卻無還手之力，自貞觀年間天下無敵的中國軍隊，此時卻不得不面對日益嚴(yán)峻的邊防形勢。

而在經(jīng)濟方面，武則天的晚年到了什么地步呢？《舊唐書》載：天下戶口，亡逃過半。615萬戶的賬面數(shù)字，在民戶逃亡下成了空文，對經(jīng)濟的打擊，是可想而知的。

武則天晚年的另一大荒唐事，就是后人津津樂道的“荒淫”。

武則天寵幸男寵，從登基后一直未絕。她登基的時候已經(jīng)67歲，之前的大多數(shù)時光一直忙于政治斗爭，帝位穩(wěn)固后，武則天終于開始享受“愛情”生活。有歷史記錄的武則天公開寵幸的第一個男寵，是僧人薛懷義，俗家名叫馮小寶，原本是洛陽城一個賣藥的，早在武則天做太后時(公元685年)他就得到了武則天的寵幸，而后飛黃騰達(dá)。為了掩人耳目，武則天命他出家為僧，以僧人身份出入宮廷，以方便二人幽會。對這位小和尚，武則天真是喜歡得不得了，專門為他修建了一所“明堂”，并加封為威武大將軍、梁國公。這位薛懷義，并非今人想象里憑色相吃軟飯的“小白臉”，相反孔武有力。公元693年還曾作為行軍道總管，統(tǒng)兵討伐叛亂的突厥人。而且對于武則天的登基，薛懷義也起了宣傳作用，他極力在民間散步輿論，鼓吹女主下凡，為武則天的登基造勢，甚至還專門組織了“和尚請愿團(tuán)”和“尼姑請愿團(tuán)”，請求武則天登基，鞍前馬后立了不少功。但此人人品確實差，為人飛揚跋扈，在洛陽城專門收羅了一批流氓當(dāng)和尚，整天橫行霸道，就連武三思等武則天的侄兒，見了他也畢恭畢敬，當(dāng)然也有不買賬的。有次薛懷義當(dāng)眾辱罵宰相蘇良嗣，被蘇良嗣一頓痛打，事后薛懷義找武則天哭訴，武則天卻很明事理，并不偏袒薛懷義，反而警告薛懷義要老實做人，并讓御史周炬將薛懷義屬下的小流氓全部治罪，這時候的武則天，公與私還是分得清楚的。

后來薛懷義囂張跋扈慣了，又加武則天有了新寵，對薛懷義日益冷落，結(jié)果爭風(fēng)吃醋的薛懷義，竟然一把火燒掉了武則天為他修建的明堂，這下可捅了馬蜂窩。薛懷義從此徹底失寵，之后就消失在歷史中，有說是被太平公主除掉了，有說被武三思?xì)⒌簦傊?，不再受武則天寵愛了。

除了薛懷義之外，武則天早期寵愛的另一個男寵就是太醫(yī)沈南繆，但這位沈太醫(yī)為人膽小謹(jǐn)慎，性格寬厚，整日里只是小心翼翼地侍候武則天。因為武則天寵信他，氣得薛懷義把明堂燒了，事后這位沈太醫(yī)擔(dān)驚受怕，沒多久就去世了。

武則天早期寵信男寵，尚限于私生活方面，除了引起許多流言飛語外，并未對朝政造成太多影響，到了她晚年事情卻發(fā)生了變化，因為兩兄弟的出現(xiàn)——張昌宗、張易之。

這兩兄弟是從公元697年開始得到武則天寵幸的，和之前男寵不同的是，這兩人極有政治野心。比起薛懷義的飛揚跋扈，沈南繆的如履薄冰，這哥兒倆卻如魚得水。張昌宗擅長音律，張易之擅長歌舞，兄弟倆一唱一和，把武則天哄得整日心花怒放。從此他們倆開始干預(yù)朝政，最先是大收賄賂，賣官鬻爵，并且很有誠信，特點是收錢就辦事。一次一個姓楊的向張易之行賄，張易之家人忘了這個人的姓名，張易之二話不說，把京城所有姓楊的都升了官，但朝政的腐敗，卻也因此加劇了。

收點錢也就算了，日久天長，這哥兒倆開始排斥異己，尤其是武則天晚年，兄弟倆權(quán)傾朝野，因圈地一事嫉恨宰相魏元忠，便羅織罪名將魏元忠陷害，而后，李旦、李顯兩個武則天的兒子為巴結(jié)這哥兒倆，竟然奏請為他倆封王。晚年的武則天，整日沉迷于和哥兒倆的享樂，國家大事也多荒廢，吐蕃進(jìn)犯涼州，突厥侵?jǐn)_朔州，武周朝皆反應(yīng)遲鈍。公元705年正月起，武則天干脆不見群臣，關(guān)門和哥兒倆玩樂，大權(quán)也不抓了，因此，她的喪鐘也敲響了。

公元705年正月，宰相張柬之發(fā)動政變，聯(lián)合右武衛(wèi)大將軍李多祚，于正月二十六日包圍洛陽皇宮，同時迎立皇太子李顯復(fù)位，逼武則天退位，兩位小男寵也被張柬之殺死。內(nèi)外壓力之下，武則天被迫退位，10個月后，83歲的武則天以皇太后的身份溘然長逝，留下一座無字碑。