公元280年，西晉結(jié)束漢末以來近一百年的戰(zhàn)亂分裂，統(tǒng)一了全國。天下太平的日子僅僅過了11年，華夏大地上就先后發(fā)生了八王之亂和五胡亂華。五胡亂華導(dǎo)致華北地區(qū)人口在八年內(nèi)消失90%，“十室九空”。這是中國歷史上的著名的大分裂時(shí)期。

五胡亂華前期，羯族人石勒建立了后趙，幾經(jīng)爭奪，滅前趙，迫前涼稱藩，在大分裂時(shí)期第一次使北方統(tǒng)一。石勒的侄子石虎繼位后，后趙的實(shí)力達(dá)到了頂峰。但石虎是個暴君，窮兵黔武，國內(nèi)政局暗流涌動。石虎死后，后趙各派勢力爭斗，華北大亂。東北地區(qū)的前燕政權(quán)趁機(jī)進(jìn)軍中原。

在石虎進(jìn)攻關(guān)中時(shí)，氐族酋長苻洪率族歸服。石虎死后，苻洪之子苻健在公元351年入據(jù)關(guān)中，次年稱帝，建都長安。公元353年，苻健病死，其子苻生繼位。苻生是天下少有的暴君，視殺人如兒戲。每次接見大臣，都把各種殺人工具放在面前，看誰不順眼，隨即殺掉。大臣中有人勸諫，苻生認(rèn)為是對自己的誹謗而將其殺掉;朝臣中有人奉承，苻生認(rèn)為是拍馬屁也將其殺掉。朝中人人自危，“群臣得保一日，如度十年”。同時(shí)，苻生還猜忌自己堂兄弟苻堅(jiān)，準(zhǔn)備把苻堅(jiān)殺掉。

公元357年，苻堅(jiān)發(fā)動政變，誅殺苻生，即位“大秦天王”。苻堅(jiān)在論功行賞時(shí)，任命王猛為中書侍郎，五胡時(shí)期配合最默契，最有作為的一對君臣搭檔登上了歷史舞臺，并在以后的18年里，迸發(fā)出炫目的光輝。

王猛(325年—375年)，字景略，北海劇縣(山東壽光東南)人。苻堅(jiān)(338—385年)，字永固，一名文玉，是十六國時(shí)期杰出的政治家。

苻堅(jiān)即位的第二年，前秦大旱，苻堅(jiān)“開山澤之利，公私共之，息兵養(yǎng)民，旱不為災(zāi)”。由于苻堅(jiān)把發(fā)展農(nóng)業(yè)作為基本的國策，前秦的經(jīng)濟(jì)恢復(fù)很快，幾年后便出現(xiàn)了安定清平、家給人足的新氣象。

苻堅(jiān)注意選拔人才，地方官員上舉的人才，若真的是人才就得賞賜，否則就被降罪，所以“請托不行”;“宗室外戚，無才能者皆棄不用”，當(dāng)時(shí)“內(nèi)外之官，率皆稱職”。

鑒于華北大亂之后急需休養(yǎng)的實(shí)際，苻堅(jiān)除了在即位第一年討伐并州的實(shí)力派，以后的七、八年之內(nèi)都沒有大的軍事行動。時(shí)前秦的統(tǒng)治下的人民得到了休養(yǎng)生息。

苻堅(jiān)把王猛看作左膀右臂，對其極為信任，“歲中五遷”。朝廷中如果有人打王猛的小報(bào)告，“堅(jiān)輒罪之”，并將與王猛公然作對的開國元勛樊世斬首，“于是群臣見猛皆屏息”。正是有了苻堅(jiān)的無條件信任，王猛才有了大展拳腳的空間。

王猛執(zhí)政首先著力整頓吏治，嚴(yán)明賞罰。當(dāng)時(shí)皇太后之弟強(qiáng)德仗勢犯法，王猛對其快抓、快審、快斬，“奏未及報(bào)，已陳尸于市”。緊接著，王猛又與御史中丞鄧羌通力合作，彈指之間即將橫行不法的權(quán)貴二十多人鏟除干凈。苻堅(jiān)感嘆道：“吾始知天下之有法也！”

王猛幫助苻堅(jiān)創(chuàng)立了薦舉賞罰制度和官吏考核新標(biāo)準(zhǔn)，沉重地打擊了早已成為士族壟斷政權(quán)工具的九品中正制，也否定了胡族軍閥統(tǒng)治者迷信武力、蔑棄文化知識的落后觀念;有效地提高了秦國各級官僚的智能素質(zhì)。

王猛治國的第二項(xiàng)重要措施是興辦教育。在他的贊導(dǎo)下，前秦恢復(fù)了各級學(xué)校。滅燕后，苻堅(jiān)親率太子、王侯公卿大夫士之長子祭祀孔子，宣揚(yáng)儒教。這樣，先進(jìn)的漢族傳統(tǒng)文化在北方很快得到復(fù)蘇和振興，而官僚后備隊(duì)伍的培養(yǎng)工作也走上了正規(guī)化。

王猛注意調(diào)整民族關(guān)系，促進(jìn)民族融合。前秦是氐族建立的國家，國內(nèi)存在著氐漢矛盾和各少數(shù)民族的矛盾。前秦廢除了胡漢分治之法，確立了“黎元應(yīng)撫，夷狄應(yīng)和”的基本國策。邊將賈雍所部攻掠匈奴，立被罷官。各族中有才干者皆被委以要職，鮮卑慕容垂、羌族姚萇都在前秦統(tǒng)一北方的過程中發(fā)揮了重要作用。

王猛堅(jiān)持以農(nóng)為本，興修水利，獎勵農(nóng)桑，努力發(fā)展生產(chǎn)。通過召還流民、徙民入關(guān)等途徑增加勞動力，并注意節(jié)約開支、降低官僚俸祿、減免部分租稅，以減輕人民負(fù)擔(dān)。政府還經(jīng)常推廣先進(jìn)的生產(chǎn)技術(shù)，獎勵努力種田的農(nóng)民。前秦立國的物質(zhì)基礎(chǔ)大大增強(qiáng)。

公元367年，王猛率軍援助前涼叛將李儼，大破前涼軍。369年，王猛率軍攻占前燕洛陽。370年四月，王猛率楊安等10將共步騎6萬人，再攻前燕。當(dāng)年十月，王猛在潞川(濁漳河)大破燕軍數(shù)十萬，將前燕主力殲滅殆盡。然后乘勝進(jìn)軍，攻克燕都鄴城，一舉滅前燕。前燕是當(dāng)時(shí)北方最大的割據(jù)政權(quán)，前秦滅掉前燕后，統(tǒng)一北方已是大勢所趨。

王猛是軍事家，又是政治家。他輔佐苻堅(jiān)后，前秦政治清明，社會經(jīng)濟(jì)發(fā)展，國力蒸蒸日上。在此基礎(chǔ)上，他親率大軍四處征討，敗前涼，滅前燕，為前秦統(tǒng)一北方立下了大功。中國北方亦在不久之后實(shí)現(xiàn)了大分裂時(shí)期的第二次統(tǒng)一。

王猛于375年病死于丞相、中書監(jiān)、尚書令、都督中外諸軍事任上。王猛對于前秦的作用好比一輛車的方向盤加剎車。王猛死后，前秦在錯誤的方向越滑越遠(yuǎn)，并始終沒有修正。

苻堅(jiān)對王猛之死極位哀痛，他說：“天下欲使吾平一六合耶？何奪吾景略之速也？”后趙開國皇帝石勒在謀士張賓死時(shí)也曾發(fā)出“何奪吾右候之速也？”的感嘆，再到后世實(shí)現(xiàn)大分裂時(shí)期北方第三次統(tǒng)一的北魏拓跋燾和“白馬”崔浩，發(fā)現(xiàn)少數(shù)民族入主中原并不是只靠“弓馬之利”。

王猛和苻堅(jiān)是魏晉南北朝時(shí)期配合最默契的一對君臣搭檔，兩人相輔相成，合力將一個矛盾重重的前秦打造成當(dāng)時(shí)實(shí)力最強(qiáng)的國家，并有機(jī)會統(tǒng)一南北。苻堅(jiān)給了王猛施展才華的舞臺，并對其極為信任。王猛的治國領(lǐng)兵特點(diǎn)也正好彌補(bǔ)了苻堅(jiān)好大喜功、急功冒利的缺陷?！懊蜑橄?，堅(jiān)端拱于上，百官總己于下，軍國內(nèi)外之事，無不由之。猛剛明清肅，善惡著白，放黜尸素，顯拔幽滯，勸課農(nóng)桑，練習(xí)軍旅，官必當(dāng)才，刑必當(dāng)罪。由是國富兵強(qiáng)，戰(zhàn)無不克，秦國大治?！焙笫来藓茖Χ擞幸粋€貼切的比喻：“若王猛之治國，苻堅(jiān)之管仲也”。

王猛死后，前秦好比一個人突然斷了一條腿，各種負(fù)作用慢慢顯現(xiàn)出來。

首先是苻堅(jiān)個人生活上的懈怠，開始追求享受?！按笮拗叟灡鳎椧越疸y，頗極精巧”;把后趙都城的銅駝、銅馬、飛廉、翁仲搬到長安?！膀滖嬉焉酢薄?/p>

其次是法制敗壞。“自王猛之死，秦之法制，日以頹靡”。且不說一般的犯法，就連苻堅(jiān)的兩個兒子和一個侄子先后起兵謀反，都未受到應(yīng)有懲罰，甚至仍被任命為一方軍事統(tǒng)帥，手握重兵。

第三是屢興戰(zhàn)火。自王猛之死到淝水之戰(zhàn)前，前秦吞涼、滅代、拔襄陽、攻彭城、征西域，七年間，共用兵百萬之眾。淝水之戰(zhàn)更是動員了空前的87萬軍隊(duì)。北方地區(qū)經(jīng)過“八王之亂”和“五胡亂華”前期的戰(zhàn)亂，人口大量減少。前秦的歷次軍事行動都加重了北方人民的負(fù)擔(dān)。淝水之戰(zhàn)更是“十丁抽一”，加上后勤保障用的人數(shù)，幾乎征用了北方一半的男性勞動力。

前秦政治日益腐敗，人民負(fù)擔(dān)極為沉重。苻堅(jiān)本人好大喜功，又驕傲輕敵。淝水之?dāng)『?，前秦?zé)o可避免的瓦解。