苗族是中國(guó)西南人口較多、分布地域?qū)拸V的少數(shù)民族之一。主要聚居于貴州和與之毗連的湘西、滇東、川南、渝南、鄂西南、桂北等七省(市、自治區(qū))，有三萬(wàn)多人分布在海南中南部。苗族多是生活在地理?xiàng)l件較差的大山區(qū)，長(zhǎng)期處于封閉的環(huán)境，社會(huì)發(fā)展緩慢，保持著許多獨(dú)特的生活習(xí)俗和文化傳承。苗族一些支系在刺繡中使用的剪紙花樣，在藝術(shù)上與刺繡有異曲同工之妙，只是由于它不是獨(dú)立的展示，外界人知之不多。

苗族婦女們?cè)诖汤C中使用剪紙，歷史悠久，在黔東南一帶苗族中世代傳唱的《苗族古歌·跋山涉水》一節(jié)中就有剪紙的敘述。歌中描述苗族先民遠(yuǎn)古時(shí)期從“東方”(苗族早期生活的長(zhǎng)江中下游)向“西方”(指湘西、貴州)大遷徙的情景，“姑姑叫嫂嫂，莫忘帶針線，嫂嫂叫姑姑，莫忘帶剪花。”苗族歷史上的這次大遷徙，是民族性的集體大轉(zhuǎn)移，即使在這樣艱辛的環(huán)境，婦女們?nèi)园厌樉€、剪花當(dāng)作十分重要的事項(xiàng)，可見(jiàn)剪紙(剪花)與刺繡早就成了一對(duì)孿生姐妹。

刺繡是苗族婦女一生的主要工作之一，從小孩時(shí)就開(kāi)始學(xué)習(xí)，一般都能自畫(huà)自剪，也有些畫(huà)得不太好或個(gè)別不會(huì)畫(huà)的人，就向別人討要。一些頭腦靈活、畫(huà)剪得好的人便剪些花樣子去賣，在剪紙流行地區(qū)，幾乎每逢趕場(chǎng)天(即趕集市)都可見(jiàn)到市場(chǎng)上擺賣剪紙的攤子。這類賣剪紙的婦女，由于趨于專業(yè)化，剪藝好，刀法熟練，制作精致，對(duì)推動(dòng)剪紙藝術(shù)的完善和發(fā)展起丁很大作用。

苗族剪紙紋樣的母題和表述形式具有鮮明的集團(tuán)性、地域性和相當(dāng)穩(wěn)定的歷史承繼性，這是由其刺繡的社會(huì)功能和傳承特性所決定的。苗族刺繡一直沒(méi)有脫離部落徽記藝術(shù)的范疇，它主要用于服飾裝飾，與服飾的款式及其它裝飾構(gòu)成不同支系成員的外形識(shí)別標(biāo)志。

同一支系是一個(gè)通婚團(tuán)體，相同的語(yǔ)言，相同的服飾及發(fā)式，是取得同支系成員相耳認(rèn)同的要素。各支系的刺繡紋樣有自己的傳統(tǒng)，代代相襲，它的母題和表述形式是經(jīng)由相當(dāng)漫長(zhǎng)的歷史時(shí)期而固化，尤其是表述形式所形成的程式，它不僅僅體現(xiàn)山各支系的風(fēng)格，更是一種思維定勢(shì)。因此苗族刺繡和剪紙的傳統(tǒng)紋樣，刻記了許多遠(yuǎn)古文化和原始藝術(shù)的特征，它眾多幻想性的奇妙形象，蘊(yùn)藏著神秘的思維寓意。