最初的蠱，是指生于器皿中的蟲，后來，谷物腐敗后所生飛蛾以及其他物體變質(zhì)而生出的蟲也被稱為蠱。古人認(rèn)為蠱具有神秘莫測的性質(zhì)和巨大的毒性，所以又叫毒蠱，可以通過飲食進(jìn)入人體引發(fā)疾病。患者如同被鬼魅迷惑，神智昏亂。而蠱術(shù)中的蠱，一般認(rèn)為是許多蟲攪在一起造成的。本草綱目說：造蠱的人捉一百只蟲，放入一個(gè)器皿中。這一百只蟲大的吃小的，最後活在器皿中的一只大蟲就叫做蠱。毒蠱多在中國大陸南方各省養(yǎng)成，種類很多，有蜣蜋蠱、馬蝗蠱、金蠶蠱、草蠱和挑生蠱等。放蠱的人趁他人不注意的時(shí)候，把蠱放入食物，吃了以後，就會(huì)染上蠱毒，染了蠱毒的人會(huì)染患一種慢性的病痛。以現(xiàn)代觀點(diǎn)說，這是一種人為的，由許多原蟲的毒引發(fā)出來的怪病。

運(yùn)用蠱毒來謀人性命的蠱術(shù)，則是中國古代遺傳下來的一種神秘巫術(shù)，最早見于湖南湘中及湘西古梅山地區(qū)的一些宗教書籍中，并在中國古代江南地區(qū)廣為流傳。據(jù)學(xué)者考證，戰(zhàn)國時(shí)代中原地區(qū)也有人使用和傳授造蠱害人的方法，但一提及蠱術(shù)，人們最先想起的應(yīng)該還是苗蠱。

苗族多分布于偏僻地區(qū)，舊時(shí)醫(yī)學(xué)落后，許多疾病得不到有效治療。而每遇就診無效，往往動(dòng)輒歸咎于蠱。蠱在苗族地區(qū)俗稱“草鬼”，相傳它寄附于女子身上，危害他人。那些所謂有蠱的婦女，被稱為“草鬼婆”。有苗族學(xué)者調(diào)查后認(rèn)為，苗族幾乎全民族篤信蠱，只是各地輕重不同而已。

在苗族的觀念世界，蠱有蛇蠱、蛙蠱、螞蟻蠱、毛蟲蠱、麻雀蠱、烏龜蠱等類。蠱在有蠱的人身上繁衍多了，找不到吃的，就要向有蠱者本人，也即蠱主進(jìn)攻，索取食物，蠱主難受，就將蠱放出去危害他人，這就發(fā)展出種種下蠱謀人性命的可怕傳說，近年來更在各相關(guān)影視作品中被描繪得十分可怖，令人恐懼。

蠱術(shù)，實(shí)際上是醫(yī)療水平落后和文化程度普遍低下的社會(huì)產(chǎn)物，鑒于蠱術(shù)陋俗對(duì)苗族乃至社會(huì)的嚴(yán)重危害，許多苗族學(xué)者感到對(duì)蠱的迷信到了非鏟除不可的地步，他們大力呼吁革除這一陋俗。隨著苗族地區(qū)和全社會(huì)科學(xué)文化知識(shí)的普及，醫(yī)療水平的提高，相信蠱術(shù)迷信在苗族地區(qū)，進(jìn)而在全社會(huì)的惡劣影響也將越來越小。