佤族先民歷史上有不同的稱謂。秦漢以前稱“濮人”;漢晉稱“哀牢”;隋唐稱“望蠻”、“樸子蠻”、“茫蠻”;宋元稱“金齒”;明清稱“古喇”、“生蒲”、“大佤”、“小佤”等等。

關(guān)于濮人的族屬，時下學(xué)界雖有不同觀點，但有一點是相同的，即都認(rèn)為永昌濮人是佤、德昂民族的先民。濮人可能源于本民族對人的稱謂和自稱。佤語至今仍稱人為“pui(布衣)”或“phui(濮衣)”，自稱為“布饒”。不僅濮人一名源于佤語，“永昌”地名也可能源于佤語?！坝馈睘檎右?，“昌”為人名?！坝啦奔础安苯⒌恼?。西盟一帶傳說，昌即艾昌，他是女王葉東與達(dá)亞的二兒子，他與同母異父的哥哥達(dá)太上來在大理保山一帶建立了大寨子，所以取名為“永昌”。除永昌外，永平、永壽、永臘、永德、永丁、永東等等，均為佤語地名，關(guān)于“哀牢”，有族名和地名兩種，大概先有族名后有地名。即哀牢山和“哀牢國”(《華陽國志》)源于“哀牢”人。而“哀牢”人為永昌濮人，這是學(xué)術(shù)界比較一致的觀點，“哀牢”當(dāng)時為濮人中經(jīng)濟(jì)文化比較發(fā)達(dá)的一支。

唐代樊綽《蠻書》記載“望蠻”、“樸子蠻”和“茫蠻”，是濮人和哀牢的后裔?！巴U”包括現(xiàn)今瀾滄縣芒景、打崗一帶的布朗族和紹帕紹興等地的佤族。至今他們?nèi)宰苑Q為“望”(佤)的后代。布饒人和一部分布朗族則是“樸人”的直接后裔。從古至今他們一脈相承地自稱為“濮”(古代苞、樸、蒲、普、扶、卜、磅均指濮人，當(dāng)為同音異譯)。

而“茫蠻”是因部落酋長稱謂而得名。佤族至今仍稱頭人為“阿茫”、“西?！薄ⅰ袄！钡鹊取?jù)說山通、巖城(境外)一帶的賽叟氏家族便屬阿茫的后裔。宋元時期的“金齒”夷，就總體而言指佤德昂民族先民，有少部分為撣傣民族?！恶R可·波羅行記》記載的“金齒”，“肉米共食”，飲“水酒”等習(xí)俗，至今仍保存在佤族文化里。

“金齒”可能源于古代“鑿齒濮”習(xí)俗?！拌忼X”是古代濮人、僚人保存靈魂和壯大家族生命源流的一種方式。這種習(xí)俗基于這樣的觀念：人類膚發(fā)及牙齒都含有本人的靈魂，姑娘長大了，要出嫁到別的家族，把她們兩顆門牙取下留在父母家里，由父母及族人時常為她們祈禱，既保證本人安康，又保證家族靈魂不滅“鑿齒”習(xí)俗后來演變?yōu)椤敖瘕X”習(xí)俗。明清以后，佤族稱謂與現(xiàn)在基本相同。