公元1240年（宋理宗嘉熙四年），四川制置副使彭大雅為了抗擊蒙古軍，派甘閏于合州（今重慶合川）東十里釣魚山上筑寨。

當(dāng)時(shí)的蒙古國在歐亞大陸從未遇到過對(duì)手，1258年，蒙古大汗蒙哥命忽必烈進(jìn)攻鄂州、察塔兒進(jìn)攻兩淮及兀良哈臺(tái)進(jìn)攻云南，自己則領(lǐng)兵往四川。1259年2月，蒙哥大汗親自率領(lǐng)四萬軍隊(duì)到釣魚城下。

釣魚城坐落在今重慶市合川區(qū)城東5公里的釣魚山頂，其山突兀聳立，相對(duì)高度約300米。處嘉陵江、渠江、涪江匯合處，南、北、西三面環(huán)水，壁壘懸江，城周十二三里，均筑高數(shù)丈的石墻，南北各建一條延至江中的一字城墻；城內(nèi)有大小池塘13個(gè)，井92眼，可謂兵精糧足，水源充足；江邊筑設(shè)水師碼頭，布有戰(zhàn)船，上可控三江，下可屏蔽重慶（今重慶市），是支撐四川戰(zhàn)局的防御要塞，地勢十分險(xiǎn)要。

蒙哥并沒有把釣魚城放在眼里，因?yàn)楫?dāng)時(shí)成都及川西北府州都是蒙古國的天下了。他命降臣晉國寶入城勸降，被王堅(jiān)殺了。蒙哥得知后，憤怒至極，命令元帥紐璘占領(lǐng)長江一帶，在涪州的藺市造起浮橋，隔斷長江下游的援兵。又在重慶下游銅鑼?shí){夾江建造要塞，威脅和牽制重慶的宋軍，派南宋叛將楊大淵進(jìn)攻合州，擄走一萬余人(一說八萬余人)。

1259年（開慶元年）二月，蒙哥進(jìn)駐石子山，親自督陣攻城。先后猛攻一字城和鎮(zhèn)西﹑東新﹑奇勝﹑護(hù)國等城門以及外城，均被擊退。

宋四川制置副使兼知重慶府呂文德率戰(zhàn)艦千艘往援，為史天澤擊敗，退回重慶。

加上蒙軍長久駐扎，又值酷暑季節(jié)，蒙古人本來畏暑惡濕，加以水土不服，導(dǎo)致軍中暑熱、瘧癘、霍亂等疾病流行，情況相當(dāng)嚴(yán)重。

不久，四川制置副使呂文德率宋朝戰(zhàn)船萬艘，溯江而上，沖破蒙古軍的封鎖進(jìn)入重慶。后又率艦千余艘沿嘉陵江北上，救援合州，不過，當(dāng)他們至三槽山西，遇蒙古軍阻截。經(jīng)略使史天澤分軍為兩翼，跨江側(cè)射，親率舟師順流縱擊，奪宋戰(zhàn)船百余艘，擊退南宋的支援部隊(duì)，乘勢追至重慶而返。

時(shí)天氣大熱，瘟病流行，蒙古軍戰(zhàn)斗力大減。王堅(jiān)乘機(jī)多次夜襲蒙古軍營地，使其人人驚恐，夜不得安。初五日晨，蒙古軍前鋒元帥汪德臣率軍乘夜突破外城馬軍寨，王堅(jiān)率兵拒戰(zhàn)。

盡管如此，蒙古軍還是加緊攻城。不料，天剛亮就下起雨來，蒙軍攻城云梯又被折斷，被迫撤退。汪德臣遂單騎至釣魚城下勸降，被城上飛石擊中，不久死于縉云山寺廟中。蒙哥汗大怒，命軍在東新門外筑臺(tái)建樓，窺探城內(nèi)虛實(shí)以便決戰(zhàn)。

為了盡快結(jié)束戰(zhàn)斗，蒙哥汗親臨現(xiàn)場指揮，中飛石受傷，不久就死于軍中，蒙古軍被迫撤圍。

蒙哥死后，蒙古貴族在汗位繼承上發(fā)生火并，在湖北前線的忽必烈匆忙北撤，爭奪汗位。釣魚城抗蒙的勝利，扭轉(zhuǎn)了局勢。

此后，馬千代替王堅(jiān)為合州主將，1263年（景定四年）張玨又代馬千。張玨守合州，屢敗元軍。十二年后，王立又代張玨為合州安撫使， 1279年（祥興二年）正月，王立降元，堅(jiān)守36年的釣魚城終于失陷。