匈奴是兩漢時(shí)期對(duì)中原王朝威脅最大的勢(shì)力，雖然他們總的人口沒辦法和漢朝人口相比，但是其“控弦之士三十余萬”，而且他們生活的很多必需品都有賴于中國(guó)所供給，平時(shí)與漢族互市，但在有機(jī)可乘時(shí)就入侵漢朝的邊疆，滿足他們?cè)谖镔|(zhì)上的要求。

漢高祖統(tǒng)一中國(guó)，匈奴的實(shí)力仍然是有增無減，而后來匈奴又把居住在敦煌、祁連間的大月氏給吞并了，這就形成了包圍中國(guó)的右臂，因而到漢武帝時(shí)不得不傾全國(guó)之力，以解決匈奴問題。

在漢初時(shí)期，由于漢高祖曾經(jīng)遭遇白登之圍，因此暫時(shí)不敢與匈奴正面交鋒，因而采納臣下建議，進(jìn)行和親。而高祖死后，冒頓對(duì)于漢朝愈加輕視，甚至侮辱呂后，而呂后這樣強(qiáng)勢(shì)的女性也忍住了。這種和親政策一直持續(xù)到漢景帝、武帝，每一次和親都要付出大量的財(cái)物，而且最多只能維持幾年的和平局面。另一方面經(jīng)過漢初的休養(yǎng)生息，西漢的國(guó)力已大大增強(qiáng)，于是到了漢武帝元光二年（公元前133年），漢武帝不甘心一直這樣下去，于是決定嚴(yán)厲打擊匈奴。

而綜漢武帝時(shí)代，武帝對(duì)待匈奴的態(tài)度也不是完全一致的，中間也發(fā)生過變化，不過大致分為以下幾個(gè)階段：

第一階段，建元、元光時(shí)期，即公元前140年至公元前129年，年輕氣盛的漢武帝從這時(shí)候起就開始準(zhǔn)備反侵略戰(zhàn)爭(zhēng)。元光二年的馬邑之圍，雖然漢軍無功而返，但是漢朝和匈奴撕破了臉了。而匈奴更是加劇對(duì)漢朝邊疆的騷擾，外患更為嚴(yán)重。公元前129年，匈奴大舉進(jìn)攻，武帝命令衛(wèi)青出上谷，公孫賀出云中、李廣出雁門，全面對(duì)匈奴進(jìn)行反擊，其他三路失敗，只有衛(wèi)青大勝而回。這一階段時(shí)武帝準(zhǔn)備反擊匈奴的開始。

第二階段，元朔、元狩年間，這時(shí)候漢朝由被動(dòng)迎敵轉(zhuǎn)向主動(dòng)向匈奴進(jìn)攻。這一階段，西漢的版圖得到了擴(kuò)張。元朔元年，武帝派衛(wèi)青和李息出擊，把匈奴擊退了。第二年，衛(wèi)青帶領(lǐng)漢軍對(duì)位于今天河套境內(nèi)的匈奴進(jìn)行大包圍戰(zhàn)，匈奴兵大敗，死傷甚多。漢武帝在河套設(shè)立朔方郡，遷徙內(nèi)地之民充實(shí)邊境。元朔五年、元朔六年衛(wèi)青多次出擊匈奴。

這一階段又有一個(gè)天才型的統(tǒng)帥加入，他就是霍去病。元狩元年，漢武帝命令霍去病出隴西，大敗匈奴，而霍去病又對(duì)匈奴進(jìn)行了一次大的包圍戰(zhàn)，同樣大敗匈奴，由于這次失敗，匈奴內(nèi)部發(fā)生了分裂。一部分匈奴人投降了漢朝，漢武帝就占有了他們的地方，在這里設(shè)置了張掖、酒泉、敦煌等郡，至此這些地方被正式納入中國(guó)的版圖。

元狩四年，衛(wèi)青和霍去病大舉北進(jìn)，衛(wèi)青這次穿過戈壁，到了漠北，擊敗了匈奴。而霍去病從另一個(gè)地方出兵，深入兩千余里，大敗匈奴。霍去病一致追擊匈奴追到了瀚海，封狼居胥。

第三階段，元鼎、元封、太初年間是對(duì)匈奴作戰(zhàn)的低谷。這時(shí)候的匈奴因?yàn)榍懊娴囊幌盗袛?zhàn)，勢(shì)力大受打擊，而此時(shí)漢武帝一方面分化瓦解匈奴，另一方面修筑工事防備匈奴，但是這都遭到了匈奴的破壞。

第四階段，天漢、太始、征和、后元年間，是對(duì)匈奴作戰(zhàn)但再起和失利時(shí)期。這時(shí)候衛(wèi)青和霍去病兩位名將都退出了歷史舞臺(tái)。而后來的將領(lǐng)李陵和李廣利都先后投降了匈奴。

雖然漢武帝打匈奴，漢朝消耗巨大，但是匈奴更慘重。

一是人口的損失，高祖時(shí)匈奴人口只是可以上馬打仗的有三十萬，而到了漢武帝，其中一次擊敗匈奴，匈奴光投降的就有二十萬人。

二是匈奴的經(jīng)濟(jì)遭到了極大破壞。因?yàn)橛文撩褡宓闹饕?cái)產(chǎn)就是牲畜，匈奴幾乎破產(chǎn)。

三是領(lǐng)土的損失。漢朝的攻擊使得匈奴不得不遷徙。

四是東漢時(shí)期大將軍竇固、竇憲統(tǒng)兵攻打匈奴，大獲全勝。其中的南匈奴投降中國(guó)，后來成為“五胡亂華”的禍?zhǔn)?。而北匈奴的一支遷徙到了歐洲西部，成為羅馬帝國(guó)的禍根。