1937年8月，云南省政府主席龍?jiān)葡蚴Y介石提出了建設(shè)滇緬公路和滇緬鐵路的建議計(jì)劃，主要是各修筑一條從昆明出發(fā)經(jīng)云南西部到緬甸北部、最后直通印度洋的鐵路和公路。蔣介石對(duì)龍?jiān)频倪@個(gè)建議連聲稱道，并迅速指令國民政府鐵道部和交通部按此建議盡快辦理。后來，蔣介石和國民政府在進(jìn)一步研究此事時(shí)，因考慮當(dāng)時(shí)抗戰(zhàn)物資運(yùn)輸急需和國力條件所限，于是，決定抓緊修筑一條滇緬公路。

當(dāng)年10月，國民政府官員火速趕到昆明同云南省政府方面研究協(xié)商，最終確定了滇緬公路由昆明經(jīng)下關(guān)、保山、龍陵、芒市、畹町出國，然后在緬甸境內(nèi)的臘戌與緬甸中央鐵路接通，直通仰光這一路線。滇緬公路的建設(shè)路線確定之后，龍?jiān)萍纯膛沙鎏厥骨巴挼榕c英國殖民政府當(dāng)局洽談在緬甸修路的事宜。就在特使赴緬談判期間，抗戰(zhàn)局勢(shì)急轉(zhuǎn)直下，正在計(jì)劃修建的滇緬公路于是就成為了全國上下關(guān)注的焦點(diǎn)。

1938年1月，國民政府交通部滇緬公路總工程處宣告成立。由于缺乏受過訓(xùn)練的技術(shù)人員，滇緬公路總工程處只好在昆明招收一些流落的有文化年輕人進(jìn)行培訓(xùn)。據(jù)說，這批年輕人經(jīng)過培訓(xùn)在滇緬公路建設(shè)中鍛煉成為技術(shù)骨干，為滇緬公路的建設(shè)做出了重要貢獻(xiàn)。

迫于國內(nèi)抗戰(zhàn)形勢(shì)的緊急需要，云南省政府龍?jiān)茋?yán)令省內(nèi)公路沿線各地方行政當(dāng)局，必須在1938年初全面開工建設(shè)，并強(qiáng)令在三個(gè)月之內(nèi)先建成一條可以勉強(qiáng)通車的簡(jiǎn)易公路，即先把路基平整出來，在上面鋪上碎石，用壓路機(jī)壓平就可以通車。

不到一個(gè)月時(shí)間，滇緬公路沿線約20萬各族老人、婦女和孩子作為勞工被迅速征集到各個(gè)修路地點(diǎn)。由于當(dāng)時(shí)嚴(yán)重缺乏筑路施工機(jī)械，他們只能用最為簡(jiǎn)單的原始工具和自己的雙手來修筑這樣一條世界最崎嶇的的公路。修路難度、工程量和勞動(dòng)強(qiáng)度之大，讓今人簡(jiǎn)直無法想象，而且在公路修建的過程中還發(fā)生了嚴(yán)重的瘧疾。

滇緬公路必經(jīng)的怒江和瀾滄江需要建造鋼索大橋方能夠通行載重卡車，經(jīng)過幾個(gè)月時(shí)間的多方努力，終于在怒江和瀾滄江上架起了惠通橋、昌淦橋和功果橋三座鋼索大橋，成為確保滇緬公路暢通無阻的重要咽喉。

1938年8月底，經(jīng)過20萬筑路各族同胞的艱苦努力，全國矚目的滇緬公路終于可以勉強(qiáng)通車了。由于抗戰(zhàn)形勢(shì)的緊迫，滇緬公路幾乎是在沒有舉行任何儀式的情況下就迅速地投入了使用。

滇緬公路建成通車后，有包括美國進(jìn)口載重卡車在內(nèi)的大批國民政府進(jìn)口物資早已堆積在仰光港，汽車駕駛員嚴(yán)重缺乏的問題凸顯出來。遠(yuǎn)在東南亞的華僑領(lǐng)袖陳嘉庚先生迅即號(hào)召華僑中的年輕司機(jī)和技工回國服務(wù)，與祖國同胞并肩抗戰(zhàn)。在陳嘉庚先生的努力下，先后有3192名東南亞華僑司機(jī)和修理工志愿回國支援抗戰(zhàn)。

滇緬公路的建成通車，對(duì)于當(dāng)時(shí)國民政府獲得國外大宗貸款和大批軍援，尤其是簽訂中美“桐油借款”，以及國民政府向美國購買戰(zhàn)略物資都具有一定影響。根據(jù)不完全統(tǒng)計(jì)，從1937年至1945年間，美國先后共有13·7億美元的援華貸款;蘇聯(lián)從1938年至1940年共援華4·5億美元，英國援華6 050萬英鎊。而海外愛國僑胞在抗戰(zhàn)頭四年中，就對(duì)祖國的捐款金額高達(dá)15·63億法幣，購買公債6·8億法幣。這些巨額款項(xiàng)購買的援華物資，很大一部分是由滇緬公路運(yùn)輸進(jìn)來的。

昆明也因滇緬公路而成為了當(dāng)時(shí)美國等援華軍用物資的重要集中地。據(jù)統(tǒng)計(jì)，從1939年到1940年6月間，滇緬公路每月運(yùn)入的軍用物資已達(dá)1萬噸。1941年全年，通過滇緬公路運(yùn)入的軍用物資及其它各類物資的數(shù)量達(dá)13·2萬多噸。1941年11月的運(yùn)輸量最高，達(dá)到1·75萬噸，成為滇緬公路開通以來的最高運(yùn)輸記錄。在1939年至1941年運(yùn)輸?shù)拇罅繎?zhàn)略物資，對(duì)解決當(dāng)時(shí)中國戰(zhàn)時(shí)的經(jīng)濟(jì)困難問題起了決定性作用，而且直接充實(shí)和加強(qiáng)了國內(nèi)抗戰(zhàn)力量，鼓舞了中國人民的抗戰(zhàn)士氣，對(duì)于中國大陸反攻日寇的奠定了一定的物質(zhì)基礎(chǔ)。

與此同時(shí)，滇緬公路也是一條對(duì)外通商貿(mào)易路。當(dāng)時(shí)中國的礦產(chǎn)品、農(nóng)副產(chǎn)品、手工業(yè)品，如錫、鎢、桐柚、銻、生絲、豬鬃、綢緞等，主要通過滇緬公路運(yùn)到仰光，銷往英、印、美歐洲、東南亞國家，獲得了不少外匯，對(duì)支撐當(dāng)時(shí)國民政府的財(cái)政起了一定作用。

晝夜繁忙運(yùn)輸?shù)牡峋捁?，成了中國抗?zhàn)的大后方生命線，也成了日軍的眼中釘、肉中刺，想方設(shè)法試圖把滇緬公路這一中國抗戰(zhàn)大后方生命線切斷。

1940年10月，日軍飛機(jī)開始轟炸瀾滄江上的昌淦橋和怒江上的惠通橋。在不到6個(gè)月的時(shí)間里，日軍共出動(dòng)飛機(jī)400多架次，分10多次轟炸這些橋梁。由于滇緬公路關(guān)系整個(gè)抗戰(zhàn)的大局，它一刻也不能停下來，所以每次空襲之后，大橋搶修隊(duì)就不分晝夜地?fù)屝薮髽颉?/p>

據(jù)當(dāng)事人回憶錄記載，1941年1月23日，日軍飛機(jī)第14次轟炸昌淦橋，這一次日本飛機(jī)把這座滿目瘡痍的大橋徹底炸斷了。但是，戲劇性的一幕出現(xiàn)了：國民政府交通部很快接到來自大橋搶修隊(duì)的電報(bào)，說滇緬公路上的車隊(duì)已經(jīng)再一次地越過了波濤洶涌的瀾滄江，整個(gè)公路全線繼續(xù)保持著暢通。原來早在兩個(gè)月以前，當(dāng)?shù)氐墓こ碳夹g(shù)人員就預(yù)想到大橋有可能被日軍日益頻繁的空襲徹底炸斷。他們找到了一些空的汽油桶，將每70多個(gè)空汽油桶連在一起，上面鋪上木板，就成了一只簡(jiǎn)易的渡船，汽車開上去之后，用鋼纜將渡船在兩岸拉來拉去，這樣，汽車就可以過江了。三個(gè)月后，被炸斷的昌淦橋經(jīng)全力搶修又恢復(fù)通車，并一直使用至今。

1942年3月，日軍進(jìn)攻緬甸，仰光陷落。同年5月，日軍攻入云南境內(nèi)，并迅速占領(lǐng)怒江以西地區(qū)。同年5月4日， 中國軍隊(duì)緊急趕到怒江東岸嚴(yán)密布防，日軍被迫打消了渡江的企圖，并從此再也沒有越過怒江一步，但滇緬公路就此中斷，直到兩年后中國軍隊(duì)開始全面大反攻。