此案大概是中國歷史上最大的抓賭案。在“民國法制”的規(guī)范之內(nèi)，戲劇性地走了一個過場，由“抓”到“放”完全符合法制程序，但其實質(zhì)是高層關(guān)系中的一次考核。

我國歷史上有文字可考的禁賭令見諸唐代，以后歷朝皆重申之。民國二年(1913 年)所制定的《京章》(北京地區(qū)治安條令匯編)之中，亦有禁賭之款。犯賭禁重者“拘禁”、“感化(類似勞動教養(yǎng))”;輕者罰款或取保永不再犯。禁賭之令由京師警察廳負(fù)責(zé)執(zhí)行。

民國初年某日，京師警察廳警察總監(jiān)吳炳湘(1874-1930，安徽合肥人)“散衙門”后回到總布胡同私寓。不久，門房忽報總統(tǒng)府侍從武官求見，吳炳湘在外書房接待了來客。該人少將官階，手持密件面交，聲稱內(nèi)裝總統(tǒng)手諭，系袁世凱所親封。吳炳湘打開一看，只見手諭明示：今晚某名妓寓所有政府大員等六人聚賭，事屬違禁，著警察總監(jiān)依法嚴(yán)辦。袁氏的近臣段芝貴(拱衛(wèi)軍總司令)、陳宧(參謀部次長)之名赫然在目，吳炳湘感到此事十分棘手。因為袁世凱的特務(wù)系統(tǒng)有好幾個，步軍統(tǒng)領(lǐng)衙門、軍警政執(zhí)法處、總統(tǒng)府武官處、京津保軍警聯(lián)合稽查處等機(jī)關(guān)均負(fù)有監(jiān)視文武大員的密責(zé)，此案交辦得如此清楚，時間、地點、“人犯”都很具體，肯定有詳實的情報。

人所共知，六大員均系袁世凱跟前的紅人，不但是大權(quán)在握的現(xiàn)任要員，而且是深受袁氏信賴的高官，這個賭如何去“抓”？抓住后又如何“依法嚴(yán)辦”？如果事先通個信叫他們跑掉，固然可以不失同僚的面子，但手諭系袁世凱所親封，也就是說只有袁、吳二人知曉，如走漏風(fēng)聲，定是吳炳湘所為，故此方案行不通。如真去“抓”，萬一沖突起來，又不好收場。而且“抓”來后如何處理，又是個難題。吳炳湘左右為難，不知怎么辦。

此時有家人進(jìn)前回話說：“永增軍裝局給大人量禮服……”一聽見“量禮服”幾個字，吳炳湘突然計上心來。原來，1913 年“二次革命”時，浙江督軍朱瑞宣布“中立”，目的是左右逢源。袁世凱鎮(zhèn)壓了“二次革命”后，命朱瑞來京覲見，朱身穿軍大禮服在武官處候見時，一承宣官進(jìn)前說：“朱督軍不是外人，請便服覲見。”說罷將朱瑞讓入了更衣室。朱瑞穿上袁世凱給他準(zhǔn)備的馬褂、長袍、布鞋后大吃一驚，因為衣鞋合體、分毫不差。原來袁世凱早就派特務(wù)打進(jìn)朱家，把朱瑞的情況摸得一清二楚，故才能給朱瑞做下這套合身的便裝，其意是告誡朱瑞，“不要在我袁某人面前搞小動作”。

吳炳湘受到量衣服的啟發(fā)后，立即進(jìn)行了抓賭的布置：首先命外城警署派警官把六大員的跟班、馬弁、司機(jī)、家人請去喝酒，一齊灌醉。等到夜已深，六大員賭得正起勁，全副武裝的警務(wù)執(zhí)法隊突然沖進(jìn)院來，軍靴踏地聲、刀槍碰擊聲響成一片，一警官推門而入，高聲喝道：“總統(tǒng)手諭，著段芝貴、陳宧……聽令?！笔鲁鐾蝗?，六大員不知所措，當(dāng)聽到“著警察總監(jiān)依法嚴(yán)辦”時，都傻了眼，只好乖乖地跟警官登上了“警車”。不過“警車”并沒有把他們拉到拘留所，而是送回私邸。下車時押車的警官還向他們敬禮道歉。被灌得爛醉的馬弁、司機(jī)、家人被“警車”拉到外城警署后，糊里糊涂地在早已準(zhǔn)備好的“保釋書”上按了手印，充當(dāng)了主子“具保釋放”的保人。履行完法律手續(xù)后，他們便被客客氣氣地送回家中。

次日凌晨，吳炳湘即派專員前往總統(tǒng)府內(nèi)史廳(相當(dāng)于秘書廳，掌管大總統(tǒng)切身政務(wù)機(jī)要)，送上執(zhí)行總統(tǒng)手諭過程的呈文。文中詳細(xì)報告了抓賭的經(jīng)過，并說六人均有悔改從善之誠意，現(xiàn)已交保釋放，并附有保釋人畫押的文書。一早，六大員一起到總統(tǒng)府請罪，袁世凱滿面春風(fēng)地說：“何罪之有？只是告誡你們不要傷了身體罷了。吳炳湘辦事情也太認(rèn)真了，明日你們可一齊到他家去賭。”言罷大笑。

段芝貴當(dāng)時被稱為“小段”，與吳炳湘有同鄉(xiāng)之誼，同是“老段”(段祺瑞)門下的皖系。事后與吳炳湘相見時抱怨說：“奈何不先通個信，免去一場虛驚?！眳潜嫘χf：“若先通個信，你們都跑了，我去抓誰？如何向總統(tǒng)交差？況且花酒席上恐怕……”說到此處吳炳湘戛然而止，只是慘然一笑。

袁世凱抓賭的目的是一箭三雕，一是告誡六大員不要在背后搞小動作;二是看看吳在執(zhí)行自己的命令中是否搞小動作;三是檢驗一下自己的權(quán)威。吳炳湘執(zhí)行的手段也是一箭三雕。一是向袁表示執(zhí)行總統(tǒng)的手諭絕不打折扣;二是向外界表示本總監(jiān)執(zhí)法如山;三是向六大員表示本總監(jiān)是通天的人物，要想“混”還得厚結(jié)吳某人。

此案大概是中國歷史上最大的抓賭案。在“民國法制”的規(guī)范之內(nèi)，戲劇性地走了一個過場，由“抓”到“放”完全符合法制程序，但其實質(zhì)是高層關(guān)系中的一次考核。在這張試卷上，吳炳湘答了一個滿分。