“諸葛亮智算華容，關(guān)云長義釋曹操”，是世人皆知的一個故事，《三國演義》中的重點篇章。小說寫赤壁戰(zhàn)前，諸葛亮算定曹操必敗走華容，且夜觀天象，曹操不當身亡，考慮到曹操與關(guān)羽有恩，于是派關(guān)云長把守華容道，留個人情與關(guān)羽做。小說又寫曹操果然由烏林向華容道敗退，并在途中三次大笑諸葛亮、周瑜智謀不足，未在險要處暗設(shè)伏兵。然而，一笑笑出趙子龍，多虧徐晃、張遼二人雙敵趙云，才使曹操得以逃脫;二笑笑出張翼德，又是張遼、徐晃二將抵擋張飛，使曹操再次脫險;三笑非同小可，笑出了關(guān)云長，且又在有一夫當關(guān)之險的華容狹路上，加之曹軍幾經(jīng)打擊，此時已無力再戰(zhàn)，無奈，曹操只得親自哀求關(guān)羽放行，關(guān)羽念舊日恩情，義釋曹操，使曹操得以回到江陵。

《三國演義》的上述描寫，并非全是憑空之筆。曹操從赤壁敗退，走的確實是華容道，但并沒有關(guān)羽;曹操在途中確曾大笑，但不是三次，而是一次;曹操笑的也不是諸葛亮與周瑜智謀不足，而是笑劉備雖有計謀卻遲緩;曹操笑后確也出現(xiàn)了敵情，但已無驚無險。據(jù)《三國志》記載，曹操在赤壁中了周瑜的火攻之計，索性又一把火燒掉所剩戰(zhàn)船，率軍經(jīng)華容向江陵一路敗退。孫劉聯(lián)軍則水陸并進，尾隨曹軍，緊追不舍。

其實，當時曹操雖然戰(zhàn)敗，但面臨的形勢并不十分嚴峻。因為在赤壁交鋒之前，是曹操強大，孫劉弱小，孫權(quán)和劉備首先考慮的是如何挫敗曹操的強大攻勢，使曹操不得渡過長江，以保全自己的勢力范圍，或保證自己不被曹操消滅掉，在勝負未卜的情況下，他們沒有也無力抽出部分兵力去在曹操可能敗退的路線上去設(shè)伏。所以，曹操在敗退的路上，雖后有追兵，卻前無伏軍?？墒?，在通向華容的道路上，卻遇到了難以想象的困難。

《三國志·武帝紀》裴松之注引《山陽公載記》說：曹操戰(zhàn)船被燒，率軍從華容道步行而歸。華容道上一片泥濘，根本無法通行，加之那天又刮大風(fēng)，行走更加艱難。于是曹操下令，命羸弱之兵割草墊路，大軍才得以通過，而羸兵被人馬踐踏，深陷泥中，死亡無數(shù)。眼看大軍就要全部通過華容道，曹操不由哈哈大笑。諸將本已狼狽不堪，見曹操大笑，十分不解，問曹操為何發(fā)笑。曹操說道：“劉備的才智與我不相上下，但他的計謀總要晚我一步;假使他早派快馬至華容道放火，我等必全軍覆沒了?！辈懿僭捯魟偮?，接探馬報劉備追兵在后面開始順風(fēng)點火。但曹操大軍已通過華容道，奔江陵而去。

《三國演義》寫曹操三次大笑，笑出三個英雄，是為了表現(xiàn)曹操雖奸詐，但不如諸葛亮神機妙算;寫關(guān)羽在華容道義釋曹操，是為了表現(xiàn)關(guān)羽知恩圖報、義重如山的人格，均系作者欲神化諸葛亮與關(guān)羽二人的演義之筆，并非史實。