會昌五年(公元八四五年)八月的一天，上午，京城長安皇宮正殿里一片肅穆。唐武宗李炎端坐在大殿正中，文武百官分列在殿的兩旁，中官正高聲宣讀皇帝詔旨，聲音清悅有力：“佛教敗壞國風(fēng)，蠱惑人心;佛寺耗費(fèi)人力，浪費(fèi)人財，一個農(nóng)夫不種地，就要忍饑捱餓，一個農(nóng)婦不養(yǎng)蠶，就要捱冷受凍。現(xiàn)在天下僧尼，多不可數(shù)。為革除積弊，自今以后，拆毀佛寺，僧尼還俗?！敝泄傩x完畢，大臣們交頭接耳，有的搖頭嘆氣，有的點頭稱是。散朝后，幾匹快馬立即從長安出發(fā)，分赴各地，把武宗的這一旨意傳到全國各地。不久，一場大規(guī)模的抑佛運(yùn)動開始了。全國許多寺廟被拆毀，很多僧尼遭驅(qū)逐。一時間社會沸騰，人人驚恐。

那么，武宗為什么要滅佛呢？本來，武宗是沒有資格當(dāng)皇帝的。最初，敬宗有五個兒子，長子晉王李晉，次子梁王李休復(fù)，三子襄王李執(zhí)中，四子紀(jì)王李言楊，五子陳王李成美。敬宗死后，傳位給自己的弟弟李昂，是為文宗。文宗考慮到帝位是從長兄那里繼承來的，想將皇位還給兄長的兒子，所以，就想立李晉為太子。不料，大和二年(公元八二八年)李晉病死。

在內(nèi)宮妃嬪們的慫恿下，大和六年(公元八三二年)十月，文宗冊立自己的兒子魯王李永為太子。李永的母親王昭儀，被封為德妃，因為后來逐漸失寵，郁悶而死。與此同時，楊昭容越來越討文宗寵愛，她害怕李永將來即位對自己不利，便常常在文宗面前說太子的壞話，李永不能辯解，心情非常煩躁。開成三年(公元八三八年)九月一天夜里，李永回到東宮少陽院，又聽楊昭容唆使父親廢他，便一氣之下，殺死了十幾個宮人。不久，他也得暴病而亡。李永死時，文宗曾前去察看，見他五官流血。四肢青紫，認(rèn)為是被人毒死，但考慮到?jīng)]有證據(jù)，又害怕楊昭容乘機(jī)鬧事，只好不作聲，把太子李永埋葬了事。

開成四年(公元八三九年)，文宗又和大臣討論力儲問題，在宰相李玨支持下，決定立陳王李成美為皇太子。一天，文宗在會寧殿宴請百官，演劇作樂，有個雜技節(jié)目是“小兒爬桿”。只見一個兒童爬桿而上，一個中年男子在桿下走動，神情極為驚惶。文宗不知道是什么原因，便向左右大臣詢問。大臣們告訴文宗，那個中年男子是孩子的父親，擔(dān)心孩子掉下來，所以表現(xiàn)緊張。文宗聽后，想起了自己死去的兒子李永非常感慨，哭著對大臣們說：“我貴為天子，還不能保全一個兒子?！毖鐣⒑螅淖谠较朐叫臒?，便命人把樂官劉楚材、宮人張十十等招來，斥責(zé)他們陷害太子，并且把他們杖殺。

開成五年(公元八四零年)正月初二日，文宗得了暴病，宰相李玨、知樞密劉弘逸奉密旨，以皇太子李成美監(jiān)國。但是，左右神策軍中尉仇士良、魚弘志卻假傳圣旨，迎立穆宗第五子穎王李炎為皇太弟，李成美仍為陳王，并在一天夜里，仇士良帶領(lǐng)軍隊到穎王住處十六宅，把李炎迎進(jìn)少陽院。四日，文宗被害，仇士良等擁立李炎繼承了帝位，隨后又把陳王李成美殺害。李炎就是唐武宗，當(dāng)皇帝時二十七歲。

因為武宗李炎當(dāng)皇帝是在很偶然的情況下被仇士良、魚弘志等人擁戴實現(xiàn)的，所以，他稱帝以后，就想永遠(yuǎn)保住皇位?？墒?，怎樣才能永遠(yuǎn)保住皇位呢？他想，那就是只有長生不死，而要長生不死只有成仙才行。就這樣，修道成仙成了武宗日夜向往的目標(biāo)。為此，他開始和道士密切接觸。

開成五年九月，武宗即位剛八個月，就把道士趙歸真等八十一人召入宮中，在三殿修金錄道場。他還親自到三殿，在九天壇親受法錄。當(dāng)時，左拾遺王哲上疏，認(rèn)為王業(yè)之初，對道教不應(yīng)當(dāng)崇信過分。然而，武宗不聽，甚至對王哲的上書看也不看。此后，武宗一心向道，大修道觀，拜請道士講法。趙歸真命手下的小道士們?yōu)槲渥谛蘧氶L生不老仙藥。

武宗每次服藥后，都感到精神振奮。但時間長了，他的身體漸漸枯瘦。對此，武宗才人王氏曾勸他：“皇上服丹藥，無非是想求得長生不老，現(xiàn)在卻日益消瘦，形似枯槁，應(yīng)當(dāng)小心謹(jǐn)慎，少服才好?！蔽渥诨卮鹚f：“我要的就是換骨?！边@樣，武宗身邊聚集了大批道士，他們?nèi)找乖谖渥谥車笾v佛教的壞話，說他不是中國本教，白白地蠹耗生靈，應(yīng)當(dāng)排斥、鏟除。武宗聽后，很以為是，于是下令裁減全國佛寺，廢除佛寺原有的特權(quán)。

武宗抑佛，而他卻深信道教。會昌六年(公元八四六年)三月，由于他吃合金丹中毒日深，損害了中樞神經(jīng)，得了神經(jīng)錯亂癥，口吐白沫，不能說話。當(dāng)月二十三日，武宗身死，年僅三十三歲。可憐的武宗，終于死在深信不疑的道教術(shù)士手中。