乾隆長(zhǎng)壽，多妻多子，嘉慶排行第十五，很長(zhǎng)的一段時(shí)間里，他在人們的心目中是一個(gè)不顯眼的十五阿哥。而他卻在日后登上皇帝寶座，得以承繼父祖輩叱咤風(fēng)云的事業(yè)，卻是人們始料不及的。關(guān)于他的繼位也有不同的說法。

乾隆二十五年(1760)十月初六日凌晨，清王室的又一位皇子誕生于御園之天地一家春，他就是后來(lái)受禪嗣位、對(duì)清代歷史有一定影響的嘉慶帝。

在乾隆諸子中，嘉慶排行第十五，很長(zhǎng)的一段時(shí)間里，他在人們的心目中是一個(gè)不顯眼的十五阿哥。他在日后登上皇帝寶座，得以承繼父祖輩叱咤風(fēng)云的事業(yè)，卻是人們始料不及的。

首先是行次問題，這對(duì)于承繼帝位是至關(guān)重要的。乾隆共有十七個(gè)兒子，而嘉慶卻排在第十五位。這個(gè)行次，無(wú)論怎么算都是靠后的，如果按照漢族歷代王朝傳統(tǒng)的建儲(chǔ)法，憑這一行次要想登上皇帝的寶座，其希望實(shí)在是微乎其微，除非是發(fā)生了某種特殊的事變。當(dāng)然，滿族有滿族自己的規(guī)矩，清王室在承繼帝位問題上，并沒有完全遵循漢族王朝的框框套套，事實(shí)上清太宗皇太極、清世祖福臨、清圣祖玄燁、清世宗胤禛、清高宗弘歷的繼位，都不是由于居長(zhǎng)、居嫡所致。但也不能因此得出結(jié)論說，居長(zhǎng)居嫡在清代帝位繼承上無(wú)關(guān)緊要，只不過是清王室并沒有把這個(gè)問題絕對(duì)化而已。其中也有實(shí)力的問題，如皇太極雖說是努爾哈赤的第八子，卻憑一人獨(dú)掌兩黃旗的雄厚實(shí)力，傾倒其兄代善、莽古爾泰等而繼承汗位;有兩強(qiáng)相爭(zhēng)，第三者得利的，如年僅六歲的皇九子福臨，在皇太極死后，由于多爾袞和豪格兩強(qiáng)相爭(zhēng)不下，才得以被擁戴為帝;有直接參與爭(zhēng)奪的，如康熙的第四子胤禛的繼位;也有某種偶然性因素起作用的，如玄燁之受祖母孝莊皇太后的喜愛，弘歷則因幾位兄長(zhǎng)或早逝、或品行不端而得獲帝位。

現(xiàn)在再回過來(lái)看看嘉慶的處境。在他出生之前，乾隆已經(jīng)有過十四個(gè)皇子，但說來(lái)也怪，這些天之驕子并沒有獲得皇天的特別眷佑，其中大部分是“天命不濟(jì)”，十四位兄長(zhǎng)竟有八位過早夭折，卒年大的只有二十五六歲;小的僅有幾個(gè)月，這種情況對(duì)于嘉慶是“禍”是“?！标P(guān)系甚大。又因?yàn)榍〉牧⒌盏挠^念，較之乃祖康熙更是有過之而無(wú)不及，所以有關(guān)嫡子的情況，就顯得更為重要了。

乾隆嫡子有二。其一是皇次子、嫡長(zhǎng)子永琺，生于雍正八年(1730)六月，生母是當(dāng)時(shí)的嫡福晉、其后的孝賢純皇后富察氏。據(jù)說這位正宮娘娘為人賢淑，性尚恭儉，“平居以通草絨花為飾，不御珠翠。歲時(shí)以鹿羔毯為荷包進(jìn)上，仿先世關(guān)外遺制，示不忘本。”所以乾隆對(duì)她甚是寵愛，再加上喜得嫡子，于是母子二人在宮中所處的地位，除乾隆生母孝圣皇太后外，其他任何人都是無(wú)法與之相比的。只是由于他沒有福氣，只活了九歲，在乾隆三年(1738)十月病死了。乾隆的第二個(gè)嫡子，是皇七子，生于乾隆十一年(1776)四月，只活了一年零八個(gè)月，于乾隆十二年(1747)十二月因出痘去世。兩位嫡子的早逝，使乾隆立嫡的愿望受到了沉重的打擊。乾隆十三年(1748)，皇后富察氏去世，使乾隆的立嫡想法完全絕望了。

嘉慶先后有八位兄長(zhǎng)的早逝，對(duì)于他日后的嗣位，無(wú)疑是關(guān)系甚大。嘉慶出世時(shí)，按順序雖說“升”到了第七位，但其嗣承大位的希望，仍是微乎其微的。事態(tài)將如何發(fā)展，就得半靠機(jī)遇，半靠自我奮斗了。嘉慶在初時(shí)之所以不大顯眼，還有另外一個(gè)重要因素，就是生母后臺(tái)不太硬。在封建時(shí)代，一般來(lái)說是“母憑子貴”，但反過來(lái)說，母親的地位及影響，有時(shí)也對(duì)兒子的命運(yùn)和前途起著決定性作用，這在宮廷生活中是屢見不鮮的。他的生母魏佳氏，既無(wú)特殊的本領(lǐng)，又無(wú)任何特殊的背景。她的父親清泰，只是個(gè)不入傳的內(nèi)管領(lǐng)，其家本屬漢軍，其后才抬入滿洲旗。魏佳氏入宮后，也只是個(gè)很一般的貴人，直到乾隆十年(1745)才封為令妃，這與同時(shí)期眾多的后妃相比，顯然是低格的。嘉慶在長(zhǎng)達(dá)三十六年的皇子生活中，從來(lái)未有提督師旅、征戰(zhàn)四方，因而談不上有什么戰(zhàn)功;也從未督官臨民、治理政務(wù)，自然也談不上有什么政績(jī);就連乾隆十分頻繁的巡游天下，除每年例行的秋彌木蘭外，嘉慶侍隨的機(jī)會(huì)也屈指可數(shù)。所以無(wú)論從哪一個(gè)角度看，皇子時(shí)代的嘉慶，確實(shí)是一位不大顯眼的十五阿哥。

清朝前期的皇帝，在繼位之前都有不同的經(jīng)歷，大體上有以下幾種類型：

一是清太宗皇太極，他過的是戎馬生涯，無(wú)論在稱帝前還是在稱帝后，都在統(tǒng)帥八旗，奮戰(zhàn)疆場(chǎng)，他的皇子時(shí)代，可說是除了戰(zhàn)斗還是戰(zhàn)斗，這是當(dāng)時(shí)的歷史條件所決定的。

二是世祖福臨和圣祖玄燁，他們都是幼年承繼大統(tǒng)。福臨即位時(shí)年僅六歲;玄燁即位時(shí)也只有八歲，所以他們的皇子生涯，既短促又簡(jiǎn)單，他們的才干與智慧，都是在做了皇帝之后才表現(xiàn)出來(lái)的。

三是世宗胤禛，他的皇子時(shí)代特別長(zhǎng)，直到四十五歲才得以繼承帝位，其活動(dòng)內(nèi)容也相當(dāng)廣泛，有學(xué)習(xí)生活、隨帝巡視、參與軍政決策、督師從征、審理案件等，但更多的是直接參與爭(zhēng)奪帝位的斗爭(zhēng)。而所有這些活動(dòng)，對(duì)于日后稱帝都是很有幫助的。

第四就是高宗弘歷了。他的皇子時(shí)代，與上述諸帝大不相同，基本上是過著書齋生活，嘉慶帝和高宗弘歷的經(jīng)歷很相似。三十多年的書齋生活，雖說是漫長(zhǎng)的，但對(duì)他來(lái)說卻是十分有益的。嘉慶相當(dāng)聰敏，就拿讀經(jīng)來(lái)說，六歲入學(xué)，十三歲即通五經(jīng)，這就很不簡(jiǎn)單了。難怪乾隆在他通經(jīng)后的第二年，即乾隆三十八年(1773)，就遵用密建家法，把他內(nèi)定為皇儲(chǔ)，又是祀天，又是祭祖，祈求皇天保佑這位剛滿十四歲的嗣君?？梢赃@樣說，嘉慶之得以嗣承大位，很大程度是他自己克勤力學(xué)、涵濡德義的結(jié)果。是皇子，就有嗣位的希望，不過要把希望變成現(xiàn)實(shí)，還得半靠機(jī)遇，半靠自我奮斗。

嘉慶的奮斗并不像乃祖雍正。他不耍權(quán)謀，不靠殘酷的爭(zhēng)奪，而是靠自己的品行、德性和學(xué)識(shí)，在自然的靜態(tài)中，慢慢地贏得了父皇乾隆的賞識(shí)。此外還得靠更多的機(jī)遇，而這種機(jī)遇，他也是有的。嘉慶得以嗣位，除了他自身的條件外，其外部條件，特別是諸兄弟情況的變化，實(shí)在是太重要了，也是太富傳奇性了。他是在乾隆三十八年(1773)被秘密箴名、內(nèi)定為儲(chǔ)君的，當(dāng)年他只有十四歲。直到乾隆六十年(1795)九月，才被公開宣布冊(cè)立為皇太子，而這時(shí)的嘉慶已是三十六歲。這段令人尋味而又捉摸不定的時(shí)間，也實(shí)在是夠長(zhǎng)的了。

乾隆六十年(1795)九月初三日，乾隆帝御臨勤政殿，召皇子、皇孫、王公大臣等入見，宜示恩命，正式冊(cè)立皇十五子、嘉親王為皇太子。定于明年(1796)正月元旦舉行授受大典，禪位于他，改元為嘉慶元年。他對(duì)此既有點(diǎn)預(yù)感，又確實(shí)有點(diǎn)意外，其表現(xiàn)是既驚俱，又欣喜。

嘉慶從準(zhǔn)備在“昧余書室”中“了此身事”，到靜悄悄地成了乾隆內(nèi)定的儲(chǔ)君;又從內(nèi)定儲(chǔ)君成為公開的皇太子，成為即將受禪嗣位的嘉慶帝，經(jīng)歷了很多的曲折，以至于有很多人對(duì)此存有懷疑。