自周平王東遷洛邑后，春秋戰(zhàn)國的歷史得以開啟。對于春秋和戰(zhàn)國這兩個歷史階段，不僅體現(xiàn)在諸侯國數(shù)量上的不同，更在于戰(zhàn)爭性質上的不同。就春秋時期來說，大部分戰(zhàn)爭不是以滅國為宗旨，以齊桓公等春秋五霸來說，戰(zhàn)爭的目的主要是稱霸諸侯。而到了戰(zhàn)國時期，戰(zhàn)爭目的就是為了占領土地和人口，乃至于秦始皇時期的統(tǒng)一戰(zhàn)爭。那么，為什么兩個階段的戰(zhàn)爭呈現(xiàn)出不一樣的特征呢？

首先，在中國古代歷史上，根據(jù)戰(zhàn)爭的政治目的，可以將其分為有限戰(zhàn)爭和無限戰(zhàn)爭。在春秋時期，貴族是各國軍隊的主要構成，每次戰(zhàn)爭的交戰(zhàn)數(shù)量大多在幾千人，時間不過幾日。由此，戰(zhàn)爭的目的主要不是消滅敵人，而是削弱和消耗敵人。但是，到了戰(zhàn)國時期，由于征兵制度的形成，戰(zhàn)爭具有了總體性。以當時商鞅變法后的秦國為例，戰(zhàn)爭與平民之間的沖突消失，進入到戰(zhàn)時全民皆兵的狀態(tài)。

在戰(zhàn)國時期，因為大量的平民取代貴族成為軍隊的主力，促使戰(zhàn)爭的成本下降了。于是，春秋時期的盡量避免戰(zhàn)爭，發(fā)展到戰(zhàn)國時期就變成主動求戰(zhàn)。再加上殺敵才能升官等制度上激烈，各個國家都在內部形成了占領和滅亡其他國家的動力。

當然，決定春秋時期戰(zhàn)爭注重禮儀的根本，還在于當時的生產力不夠先進。在春秋末期到戰(zhàn)國時期的過渡階段，鐵器的運用成為一個重要的分界線。在春秋時期，不管生產材料還是武器材料的青銅，其在產量上比較稀缺。如果要進行戰(zhàn)爭的話，只要能打敗對方國家的軍隊，將敵國的青銅武器盡數(shù)收繳，就可以讓對方很長時間內都無法再發(fā)動一場戰(zhàn)爭。比如晉楚爭霸的過程中，往往一場戰(zhàn)爭就決定幾年內的兩國形勢。所以，勝利方也就沒有必要去強行占領或者消滅戰(zhàn)敗國。

再者，正是由于春秋時期的生產力不夠先進，各個國家可以投入到戰(zhàn)爭中的人員相對較少。換而言之，大部分人員主要在農業(yè)生產上。這個時期的春秋戰(zhàn)爭，戰(zhàn)勝一方只需要消滅對方的軍隊就可以了，沒有必要大范圍殺傷對方的非戰(zhàn)爭人員。而且，正是因為生產力上的限制，導致戰(zhàn)勝國也無法有效管轄那么多的土地和人口，促使滅國也得不到多大的好處。

到了戰(zhàn)國時期，隨著冶鐵技術的應用普及，各種鐵器農具直接推動著生產力的大幅提升。假設過去五個人種一塊地，現(xiàn)在只需要一個人就可以，那么剩下的四個人就可以轉化為士兵，甚至是全職士兵。同時，相對于青銅武器的制造速度，鐵制武器可以迅速、大規(guī)模的生產，為多出來的士兵武裝一番。于是，為了防止戰(zhàn)敗國的報復也罷，擴張本國的農業(yè)耕地也好，占領和滅國成為戰(zhàn)國時期的主流。比如在長平之戰(zhàn)中，盡管趙國戰(zhàn)敗，但是白起還要坑殺四十萬趙國士兵，為的就是避免趙國日后的反撲。

總的來說，春秋時期的戰(zhàn)爭還沒有你死我活的壓力，晉國和楚國打了幾百年，結果也沒有誰滅了誰。當然，值得注意的是，春秋戰(zhàn)爭的不滅國原則，主要還是在大國之間。諸多不知名的小國，還是被楚國等大國給兼并。不然，春秋初期的幾百個國家，也不會一到了戰(zhàn)國時期就余下十幾個大國了。