行省制是蒙古族統(tǒng)治者在中原地區(qū)行政區(qū)劃和政治制度方面留給后世的一份重要遺產(chǎn)。自元行省始，行省三司督撫的高層督政區(qū)體制較穩(wěn)定地確立了下來(lái)。然而，元代行省制的特點(diǎn)與歷史作用究竟如何？人們的看法不盡相同。筆者認(rèn)為，元行省制是古代多民族統(tǒng)一國(guó)家發(fā)展壯大過程中中央與地方權(quán)力結(jié)構(gòu)不斷調(diào)整、完善的產(chǎn)物。它并非單純的中央集權(quán)或地方分權(quán)。

元行省制的歷史價(jià)值在于：它創(chuàng)立了一種以行省為樞紐，以中央集權(quán)為主，輔以部分地方分權(quán)的新體制。該體制有三個(gè)特點(diǎn)：行省性質(zhì)具有兩重性又長(zhǎng)期代表中央分馭各地，主要為中央收權(quán)兼替地方分留部分權(quán)力，所握權(quán)力大而不專。元行省制引起了13、14世紀(jì)中央與地方權(quán)力結(jié)構(gòu)的較大變動(dòng)，對(duì)元代社會(huì)和后來(lái)的明清、近代影響至深。

元代行省是行中書省的簡(jiǎn)稱，其淵源可追溯到魏晉隋唐的行臺(tái)和金代行尚書省。只不過此類兩重性僅表現(xiàn)在云南等少數(shù)行省范圍內(nèi)，多數(shù)行省的性質(zhì)仍然是朝廷的臨時(shí)派出機(jī)構(gòu)。大約在世祖末成宗初，隨著江浙、湖廣、江西、陜西、四川、甘肅、遼陽(yáng)、河南等行省的改置或增設(shè)，行省逐漸演化為常設(shè)的、固定的地方最高官府。

幾乎與此同時(shí)，元廷又對(duì)行省的名稱、品秩、事權(quán)作了重要調(diào)整：其一，“嫌于外重”，一律取消中書省宰執(zhí)“系銜”;其二，降行省品秩為從一品，通常以平章政事二名為長(zhǎng)官、少數(shù)行省特許增置左丞相一員，但品秩仍比都省低一級(jí);其三，江南等處行樞密院并入行省，實(shí)行“絜兵民二枋而臨制于閫外”的體制。這三項(xiàng)舉措大體奠定了行省作為地方常設(shè)機(jī)構(gòu)的規(guī)模和權(quán)力框架。需要特別指出的是，行省演化為固定的地方官府，是指其主要性質(zhì)而言。

即使上述演化完成以后，行省仍長(zhǎng)期保留著朝廷派出機(jī)構(gòu)的某些原有性質(zhì)。許有壬云：“都省握天下之十省分天下之治”。虞集說：“國(guó)家置中書省以治內(nèi)，分行省以治外”?！对贰ぐ俟僦酒摺芬舱f：“行中書省……掌國(guó)庶務(wù).統(tǒng)郡縣，鎮(zhèn)邊鄙，與都省為表里?！币陨先幟餮孕惺　胺痔煜轮巍?，“掌國(guó)庶務(wù)”，且與朝廷都省互為“表里”，密切相連。另，終元一代，行省官一直屬于“內(nèi)任”官。