陳源1910年畢業(yè)于南洋公學(xué)附屬小學(xué)(今南洋模范中學(xué))。1912年在其表舅吳稚暉的資助下留學(xué)英國，在愛丁堡大學(xué)和倫敦大學(xué)政治經(jīng)濟(jì)學(xué)專業(yè)學(xué)習(xí)，1922年回國，任北京大學(xué)外文系教授。1924年，陳在胡適的支持下與徐志摩、王世杰等共創(chuàng)《現(xiàn)代評論》雜志，主編其中的《閑話》專欄。在此期間，陳源與魯迅結(jié)怨，二人爆發(fā)多次筆戰(zhàn)。

1924年在胡適的支持下、與徐志摩、王世杰等共創(chuàng)《現(xiàn)代評論》雜志，主編該刊《閑話》專欄，發(fā)表許多雜文，反對以魯迅為代表的左翼文藝運(yùn)動，被魯迅多次抨擊。他也對魯迅做如此評價(jià)“魯迅先生一下筆就想構(gòu)陷人家的罪狀。他不是減，就是加，不是斷章取義，便捏造些事實(shí)。他是中國‘思想界的權(quán)威者’，輕易得罪不得的?！保八奈恼?，我看過了就放進(jìn)了應(yīng)該去的地方……”。

陳源與魯迅結(jié)怨始于1925年的北京女師大風(fēng)波，陳源與魯迅針鋒相對，相互筆戰(zhàn)，尤其是后來公開指魯迅的《中國小說史略》“竊取”日本學(xué)者鹽谷溫的《支那文學(xué)概論講話》，犯了學(xué)界的大忌。魯迅對此當(dāng)然不能容忍。陳源的信由徐志摩編輯發(fā)表于1926年1月30日《晨報(bào)副刊》，魯迅的反應(yīng)相當(dāng)強(qiáng)烈，立即寫了《不是信》的長文反駁。據(jù)顧潮說，當(dāng)時(shí)有人認(rèn)為魯迅參考鹽谷溫的書而未注明，有抄襲之嫌，顧頡剛亦持此觀點(diǎn)，并與陳源談及，陳公布此事，遂使魯迅與顧頡剛結(jié)怨。

1927年與女作家凌叔華結(jié)婚，以后，擁蔣反共。1929年，任國立武漢大學(xué)文學(xué)院教授、院長。后任國民參政會參政員。1943年到倫敦中英文化協(xié)會工作，1946年出任國民政府常駐巴黎聯(lián)合國教科文組織代表.1965年，中法建交，拒不離開臺灣駐法“大使館”，后由法警扶持出館。1966年退休。晚年癱瘓，逝于倫敦。有《西瀅閑話》、《西瀅后話》、《多數(shù)與少數(shù)》。譯著《父與子》、《少年維特之創(chuàng)造》等。