莫高窟開鑿于敦煌城東南25公里的鳴沙山東麓的崖壁上，前臨宕泉，東向祁連山支脈三危山。南北全長1680米，現(xiàn)存歷代營建的洞窟共735個(gè)，分布于高15-30多米高的斷崖上，上下分布1—4層不等。分為南、北兩區(qū)，其中南區(qū)是禮佛活動的場所，各個(gè)朝代壁畫和彩塑的洞窟492個(gè)，彩塑2400多身，壁畫4.5萬多平方米，唐宋時(shí)代木構(gòu)窟檐五座，還有民國初重修的作為莫高窟標(biāo)志的九層樓。

蓮花柱石和舍利塔20余座，鋪地花磚2萬多塊。北區(qū)的243個(gè)洞窟(另有5個(gè)洞窟已編入北區(qū)492個(gè)號中)，是僧侶修行、居住、瘞埋的場所，內(nèi)有修行和生活設(shè)施土炕、灶坑、煙道、壁龕、燈臺等，但多無彩塑和壁畫。莫高窟各窟均是洞窟建筑、彩塑、繪畫三位一體的綜合性藝術(shù)。洞窟最大者200多平方米，最小者不足1平方米。洞窟形制主要有禪窟、中心塔柱窟、佛龕窟、佛壇窟、涅槃窟、七佛窟、大像窟等。塑繪結(jié)合的彩塑內(nèi)容主要有佛、菩薩、弟子、天王、力士像等。

彩塑形式有圓塑、浮塑、影塑、善業(yè)泥等。圓雕、浮雕除第96、130窟兩尊大佛，第148、158兩大臥佛為石胎泥塑外，其余均為木骨泥塑。佛像居中心，兩側(cè)侍立弟子、菩薩、天王、力士，少則3身，多則11身。以第96窟35.6米的彌勒坐像為最高，小則10余厘米。