商朝人迷信占卜，幾乎到了無事不卜的地步。從發(fā)現(xiàn)的殷墟甲骨卜辭來看，他們卜問的內(nèi)容，從年歲的豐歉、戰(zhàn)爭的勝負(fù)、田獵的捕獲，到風(fēng)雨的有無、出入的兇吉、疾病的輕重、婦人的生育，無所不包。有的時候，對同一件事還要反復(fù)地再卜、三卜，甚至十?dāng)?shù)卜，可見他們對占卜是非常鄭重其事的。

占卜是由“貞人”主持的。占卜之前，他們先要進(jìn)行修治卜甲、 卜骨的工作，即在選好的龜?shù)谋臣?、腹甲或?少數(shù)為羊、豬)的肩胛骨的背面，用銅鉆鉆出一個圓坑，再貼著圓坑用銅鑿鑿出一個棗核形的長槽。在一塊卜甲或卜骨上面，也可以修治出許多這樣的坑槽，供多次占卜之用。占卜的時候，貞人先要將卜問的事禱告鬼神，然后用微火灼烤鉆鑿處，卜甲、卜骨的正面就會循著鉆鑿疤痕出現(xiàn)一豎一橫像“卜”字的裂紋，這種裂紋叫“兆”。貞人就根據(jù)得到的兆形判斷所卜問事情的吉兇。

占卜之后，還要把這次占卜的有關(guān)情況記錄在兆紋旁邊，這些記錄占卜的文字叫作“卜辭”。這些卜辭是契刻在占卜用的龜甲、獸骨上的，所以又稱為“甲骨卜辭”，今人從文字的角度研究它，則稱之為“甲骨文”。在商王朝滅亡時，這些甲骨也被丟棄，被掩埋在商都城的廢墟——殷墟之中了。直到三千多年以后的清朝光緒年間，才又被世人發(fā)現(xiàn)。

從目前對甲骨文的研究來看，甲骨卜辭中的單字有近五千個，其中已經(jīng)辨識了的單字有一千多個，約占總數(shù)的四分之一。甲骨文都是卜辭，這就限制了它的使用范圍，換句話說，甲骨卜辭中的文字，只是涉及需要占的事項的有關(guān)文字，而不是商代文字的全部，商代的文字比起甲骨文中的單字來，還要豐富得多。這樣多的單字，不可能是短時間內(nèi)創(chuàng)造出來的，而是經(jīng)過相當(dāng)長的時間發(fā)展積累起來的。因此，甲骨文不是中國最早的文字，在它之前一定還有一個相當(dāng)長的文字的草創(chuàng)時期。

甲骨文的構(gòu)字方式也比較復(fù)雜，漢代人許慎所說的“六書”，即象形、會意、形聲、指事、轉(zhuǎn)注、假借等六種造字方法，在甲骨文中都可以找到例子，其中又以象形、會意、形聲、假借四類為多。漢字的造字，首先是由描繪實物形狀的象形字開始的，在此基礎(chǔ)上才有了其他幾種造字方法。甲骨文中具備各種造字方法，即表明它已經(jīng)經(jīng)過了較長的發(fā)展過程。古代文字的發(fā)展還有一條規(guī)律，即由象形字轉(zhuǎn)化為形聲字，甲骨文中形聲字的大量存在，也是文字比較成熟的一個標(biāo)志。