張獻(xiàn)忠，字秉吾，號(hào)敬軒，延安柳樹(shù)澗(在今陜西定邊東)人，生于明萬(wàn)歷三十四年(1606 年)九月初十日。明朝將戶口分為民籍、匠籍、灶籍、軍籍，等等，張獻(xiàn)忠祖先世代是軍籍。到明中后期，軍隊(duì)腐敗，逃軍增多，他父親已脫離軍籍而務(wù)農(nóng)。張獻(xiàn)忠自幼家貧，讀書(shū)不多，成年后曾在官府做捕快，后被革職，又投入軍營(yíng)做邊兵。在軍營(yíng)中受人欺侮而行兇，差點(diǎn)被判死罪，鑒于他曾立過(guò)戰(zhàn)功，方免一死，挨了一百軍棍，關(guān)入獄中。他出獄后，窮無(wú)所歸，于是投入了王嘉胤義軍。

明朝一代，陜西、山西、寧夏等省都駐有不少防北方蒙古侵?jǐn)_的軍隊(duì)，稱為邊兵，還有運(yùn)輸軍用物資的驛卒。明末政治腐敗，官吏貪污成風(fēng)，邊兵常無(wú)衣無(wú)食。更有甚者，明末，明廷又大量裁汰邊兵、驛卒。這些被裁汰下的邊兵、驛卒難為生計(jì)，于是鋌而走險(xiǎn)，拉隊(duì)伍造反。

崇禎元年(1628 年)，陜西白水縣爆發(fā)了王二領(lǐng)導(dǎo)的饑民大起義。陜西連續(xù)兩年大旱，饑民吃樹(shù)皮和觀音土，官府還“嚴(yán)為催科”，于是官逼民反。一人登高呼，眾人如潮涌，數(shù)月間陜北幾十支饑民與邊兵、驛卒的造反隊(duì)伍舉起大旗。邊兵、驛卒平時(shí)受過(guò)軍事訓(xùn)練，熟悉地理交通，又有一定膽識(shí)，所以一旦起事，隊(duì)伍發(fā)展迅速，遂形成明末大起義洪流。

張獻(xiàn)忠相貌奇?zhèn)?，藝高力大，面目微黃，聲如巨雷，在王嘉胤領(lǐng)導(dǎo)的起義軍中，自領(lǐng)一軍。他剽悍果勇，屢立戰(zhàn)功，自稱“西營(yíng)八大王”。

崇禎四年(1631年)王嘉胤被殺害后，軍隊(duì)由張獻(xiàn)忠統(tǒng)率。在官府的追剿下，各路義軍“三十六營(yíng)，二十萬(wàn)人”分別轉(zhuǎn)入山西、河南等外線作戰(zhàn)。崇禎六年(1633年)首次入川作戰(zhàn)，攻克夔州等地。崇禎七年(1634年)二月下旬，張獻(xiàn)忠率軍第二次入川。他由大昌(巫山北)、大寧(巫溪)、夔州(奉節(jié))、開(kāi)縣、新寧(開(kāi)江)，攻保寧(閬中)和廣元未克，四月由達(dá)縣、儀隴北上返回陜西。

明末起義隊(duì)伍中另一領(lǐng)袖李自成(1606～1645年)，原是高迎祥的部將，他們都是陜北人。崇禎六年，李自成第一次入川，破夔州，攻廣元等處。崇禎九年(1636 年)七月，高迎祥犧牲，部隊(duì)由李自成率領(lǐng)，號(hào)“李闖王”。崇禎十年(1637年)，李自成軍第二次入川，攻克龍安(平武)、劍閣、綿州、安岳，包圍成都20余日。殘酷的戰(zhàn)爭(zhēng)與多年的奔波，使起義隊(duì)伍十三家七十二營(yíng)，有的失敗，有的分化組合，至此僅剩下李自成、張獻(xiàn)忠和羅汝才三支。崇禎十七年(1644年)春，羅汝才搞分裂通敵，被李自成殺死。當(dāng)年三月十八日，李自成攻入北京，崇禎皇帝吊死于煤山(景山)樹(shù)上。

崇禎十二年(1639 年)，張獻(xiàn)忠在湖北，遭到明軍主力圍剿，多次失利，于十三年四月第三次轉(zhuǎn)戰(zhàn)進(jìn)入四川。由巫山、大昌、太平(萬(wàn)源)，攻保寧、劍閣、廣元、綿州、梓潼、綿竹、什邡、安縣、德陽(yáng)、金堂、簡(jiǎn)州、資陽(yáng)、榮昌、永川、瀘州等縣市，農(nóng)民軍“以走致敵”，所向披靡，拖得官軍團(tuán)團(tuán)轉(zhuǎn)，疲憊不堪。當(dāng)兵部尚書(shū)楊嗣昌帶領(lǐng)官軍入川時(shí)，張獻(xiàn)忠部隊(duì)又乘隙，“一日夜馳三百里”，飛馳出川，于崇禎十四年(1641 年)正月攻破了空虛的襄陽(yáng)，

殺了襄王。楊嗣昌遭此大敗而自殺。明朝末年，官軍兩線作戰(zhàn)，東北抗擊清軍，西部鎮(zhèn)壓李自成和張獻(xiàn)忠，疲于應(yīng)付。崇禎十四年楊嗣昌自殺后，朝廷圍剿方略徹底破產(chǎn)。

崇禎十六年(1643 年)，張獻(xiàn)忠在湖北稱“西王”，攻克黃州、武昌，執(zhí)楚王朱華奎沉于江。十二月，張獻(xiàn)忠第四次攻入四川，由湖北岳州(岳陽(yáng))攻夔州，部隊(duì)號(hào)稱60萬(wàn)人，次年春攻克夔州，六月克涪州(涪陵)，六月二十日克重慶，殺瑞王朱常浩和“衣冠”、“士大夫”等“一萬(wàn)余人”。八月九日，攻克成都，而后分兵四出攻占各府州縣。張獻(xiàn)忠正式建國(guó)于成都，國(guó)號(hào)大西，年號(hào)大順。

公元1644年4月末，清兵入山海關(guān)，5月初占領(lǐng)北京。1645年春，清軍占領(lǐng)陜西，下書(shū)招降張獻(xiàn)忠，遭拒絕。1646年春，張獻(xiàn)忠集眾將決計(jì)撤出成都北上抗清。11月27日在北上途中因遭叛徒出賣，被清軍射殺于西充鳳凰山。