是指一國(guó)在通商、航海、稅收或公民法律地位等方面給予另一國(guó)享受現(xiàn)時(shí)或?qū)?lái)所給予任何第三國(guó)同樣的一切優(yōu)惠、特權(quán)或豁免等待遇。此種待遇稱(chēng)為“最惠國(guó)待遇”。最惠國(guó)待遇的取得必須有條約為根據(jù)。最惠國(guó)待遇一般是相互的，締約雙方在平等互利原則的基礎(chǔ)上相互享受最惠國(guó)待遇。但清朝與外國(guó)簽訂的條約，往往只片面規(guī)定該締約外國(guó)得享受最惠國(guó)待遇，而中國(guó)則無(wú)對(duì)等權(quán)利，是片面的。

1840年6月，英國(guó)發(fā)動(dòng)了侵略中國(guó)的鴉片戰(zhàn)爭(zhēng)。1842年（道光二十二年）中英《南京條約》簽訂。道光二十三年(1843年)八月十五日訂立《五口通商附粘善后條款》，即《虎門(mén)條約》，其中首先規(guī)定了片面最惠國(guó)待遇。

道光二十四年(1844年)五月十八日，清政府代表耆英與美國(guó)代表顧盛在澳門(mén)望廈村簽訂了《中美望廈條約》，即《中美五口通商章程》。美國(guó)從清政府那里得到片面最惠國(guó)待遇。

道光二十四年(1844年)九月十三日，清政府代表耆英與法國(guó)代表拉萼尼在廣州黃埔的法國(guó)戰(zhàn)艦上簽訂了《中法黃埔條約》。法國(guó)從清政府那里得到片面最惠國(guó)待遇。

近代中國(guó)被迫給予西方列強(qiáng)的片面最惠國(guó)待遇和片面最惠國(guó)地位兩種不同的待遇，也是兩個(gè)不同的概念，但許多同志對(duì)此并未注意加以區(qū)分。1996年陜西師范大學(xué)《中國(guó)歷史教學(xué)參考》雜志社1--2期第95頁(yè)就登有楊子坤老師所命的一個(gè)選擇題。題干是“資產(chǎn)主義列強(qiáng)在華最先享受片面最惠國(guó)待遇的國(guó)家是”，選項(xiàng)為“美國(guó)和法國(guó)”。這就與另一雜志刊登的填空題：首先在中國(guó)取得片面最惠國(guó)待遇的是（英國(guó)）發(fā)生了矛盾。這樣許多老師和同學(xué)都無(wú)所適從。出現(xiàn)這種現(xiàn)象的原因就是命題者混淆了片面最惠國(guó)待遇和片面最惠國(guó)地位。因此，有必要對(duì)二者進(jìn)行區(qū)分。

片面最惠國(guó)待遇和片面最惠國(guó)地位都是不平等的。片面最惠國(guó)待遇是指一國(guó)被迫給予另一國(guó)在通商、航海、稅收或公民法律地位等方面在當(dāng)時(shí)的最優(yōu)惠待遇（一般指商務(wù)方面，當(dāng)時(shí)的中國(guó)則超出此范圍）；片面最惠國(guó)地位是指一國(guó)給予另一國(guó)不喪失這種最優(yōu)惠地位的法律保證。因?yàn)橐粐?guó)雖然取得了當(dāng)時(shí)的片面最惠國(guó)待遇，但將來(lái)或許另一國(guó)會(huì)取得比該國(guó)更多的片面最惠國(guó)待遇，該國(guó)則將不再是享受片面最惠國(guó)待遇的國(guó)家，從而也喪失了片面最惠國(guó)地位。要保證這種地位，就必須取得法律上的保證，取得如《虎門(mén)條約》所規(guī)定的中國(guó)將來(lái)如有“新恩施及各國(guó)，亦應(yīng)準(zhǔn)英人一體均沾”那樣的法律保證。英國(guó)在《虎門(mén)條約》中取得可“一體均沾”“新恩”的特權(quán)是使其不失掉片面最惠國(guó)地位的法律保證，不是取得的片面最惠國(guó)待遇。片面最惠國(guó)待遇早在《虎門(mén)條約》簽訂之前就已經(jīng)取得了。

眾所周知，《虎門(mén)條約》簽訂之前，英國(guó)就已經(jīng)在華取得了當(dāng)時(shí)的片面最惠國(guó)待遇。早在《南京條約》中，英國(guó)就取得了五口通商、關(guān)稅協(xié)定等方面的片面的最惠國(guó)待遇。另外據(jù)筆者所知，1842年中英除談判《南京條約》之外，還在江南地區(qū)進(jìn)行過(guò)談判，并達(dá)成了一個(gè)叫《江南善后章程》（以下簡(jiǎn)稱(chēng)章程）的協(xié)議。其中共八條款，載于清人袁陶愚于道光二十二年成書(shū)的《壬寅聞見(jiàn)紀(jì)略》，梁廷枬于道末年成書(shū)的《夷氛聞紀(jì)》，臺(tái)灣學(xué)者郭廷以、陳志奇分別所著《近代中國(guó)史》《中國(guó)近代外交史》等書(shū)中。現(xiàn)將相關(guān)內(nèi)容綜合摘抄如下：

一、對(duì)英國(guó)商務(wù)方面的優(yōu)惠：“此后英國(guó)通商，現(xiàn)經(jīng)議明，無(wú)論與何商交易，均聽(tīng)其便。既系英國(guó)自設(shè)之行，既非中國(guó)額定行商可比。如有拖欠，止可官為著追，不能官為償還?！?p>二、對(duì)英國(guó)兵船可在通商口岸巡查貿(mào)易的優(yōu)惠：耆英在該條后的說(shuō)明寫(xiě)道：“向有水師小船數(shù)艘，往來(lái)各口稽查貿(mào)易，也當(dāng)協(xié)同中國(guó)地方官，阻止商船不準(zhǔn)他往?！?p>三、對(duì)英軍駐軍舟山、鼓浪嶼的優(yōu)惠：“其定海之舟山，廈門(mén)之鼓浪嶼，據(jù)議仍歸英兵暫為駐守，……前曾有每處泊船 二艘之議，自應(yīng)予為申明”.

四、對(duì)英國(guó)領(lǐng)事裁判權(quán)的優(yōu)惠：“英國(guó)商民既在各口通商，難保無(wú)與內(nèi)地居民人（等）交涉獄訟之事，應(yīng)即明定章程，英商歸英國(guó)自理，華民由中國(guó)訊究?！麌?guó)夷商，仍不得援以為例。”“內(nèi)地奸民犯法，應(yīng)行究辦，若投入英國(guó)貨船兵船，必須交出送官”。耆英在該條后說(shuō)明：“其英國(guó)及屬?lài)?guó)逃民逃兵若潛進(jìn)內(nèi)地中國(guó)，也一律送交英國(guó)近地理事官領(lǐng)回”.

可見(jiàn)，通過(guò)《章程》，英國(guó)又取得了兵船在通商口岸稽查貿(mào)易，在舟山、鼓浪嶼駐軍以及領(lǐng)事裁判權(quán)等方面的優(yōu)惠。這樣，連同《南京條約》中取得的優(yōu)惠待遇，英國(guó)已遠(yuǎn)遠(yuǎn)多于當(dāng)時(shí)任何其他國(guó)家在華優(yōu)惠的總和，并明確規(guī)定領(lǐng)事裁判權(quán)，“他國(guó)夷商，仍不得援以為例”.這都可以說(shuō)明，英國(guó)當(dāng)時(shí)就已經(jīng)取得了片面最惠國(guó)待遇，并單獨(dú)享受片面最惠國(guó)待遇，直到1844年《中美望夏條約》和《中法黃埔條約》的簽訂。

《虎門(mén)條約》的規(guī)定，只是使英國(guó)在取得了片面最惠國(guó)待遇后，又取得了不失去片面最惠國(guó)地位的法律保證。英國(guó)雖然在《虎門(mén)條約》之前已取得了片面最惠國(guó)待遇，但尚未取得不喪失這種片面最惠國(guó)地位的法律保證。要想得到這種保證，英國(guó)還必須與中國(guó)達(dá)成有關(guān)這種保證的協(xié)議。早在江南談判時(shí)，英國(guó)就照會(huì)中方，如中國(guó)準(zhǔn)許他國(guó)在新開(kāi)放口岸“一體貿(mào)易，系英國(guó)毫不靳惜”，其意圖無(wú)非是要求中國(guó)在開(kāi)放的五口通商口岸也準(zhǔn)許他國(guó)“一體貿(mào)易”；反之，一旦他國(guó)將來(lái)打開(kāi)中國(guó)新的通商口岸，英國(guó)自然也就可以“一體貿(mào)易”和“一體均沾”。實(shí)際上這就是對(duì)片面最惠國(guó)待遇地位法律保證的不公開(kāi)的要求。當(dāng)時(shí)中方對(duì)此采取了未置可否，實(shí)則默許的態(tài)度。所以在后來(lái)《虎門(mén)條約》的有關(guān)元寶的第八款就稱(chēng)，此于“上年江南曾經(jīng)議明”，便順理成章地把中國(guó)將來(lái)有“新恩施及各國(guó)，亦應(yīng)準(zhǔn)英人一體均沾”的規(guī)定寫(xiě)入《虎門(mén)條約》（參見(jiàn)《籌辦夷務(wù)始末·道光朝》，<五>，第2530--2531頁(yè)。）這就說(shuō)明，《虎門(mén)條約》中關(guān)于片面最惠國(guó)待遇地位在法律上的保證，實(shí)際英國(guó)早在《章程》中就已取得。至于它的法律效力，根據(jù)當(dāng)時(shí)雙方在互換照會(huì)前，雙方授權(quán)單位世界形勢(shì)全權(quán)代表都已簽字的事實(shí)，在國(guó)際法中就應(yīng)視為“兩國(guó)政府用以締約的簡(jiǎn)易形式。換文的生效通常無(wú)須批準(zhǔn)，但在國(guó)際法上則一向?qū)儆跅l約協(xié)議的性質(zhì)”.（周鯁生：《國(guó)際法》下冊(cè)，商務(wù)印書(shū)館1976年版，第594頁(yè)。）正因如此，道光帝于1842年10月27日擬在《南京條約》“用寶”時(shí)，才把《章程》與《南京條約》等同看待，要求將二者一并“具奏”.（上海歷史所：《鴉片戰(zhàn)爭(zhēng)后期英軍在長(zhǎng)江下流的侵略罪行》，第309頁(yè)。）可見(jiàn)，《章程》的法律效力是沒(méi)有問(wèn)題的，只因后來(lái)《章程》的條款寫(xiě)入了《五口能商章程》之中，對(duì)片面最惠國(guó)地位說(shuō)得不夠明確，而《虎門(mén)條約》對(duì)此則有更為明確的規(guī)定，致使人們誤以為《章程》似乎沒(méi)有法律效力。但這卻進(jìn)一步說(shuō)明，英國(guó)通過(guò)《虎門(mén)條約》要達(dá)到的目的是，取得永不低于任何國(guó)家在華所享有的片面最惠國(guó)地位，而不是片面最惠國(guó)待遇。1996年人民教育出版社的高中《中國(guó)近現(xiàn)代史教學(xué)參考書(shū)》（下簡(jiǎn)稱(chēng)《參考書(shū)》）上冊(cè)對(duì)片面最惠國(guó)待遇的解釋實(shí)際上是對(duì)片面最惠國(guó)地位的解釋?zhuān)皇菍?duì)片面最惠國(guó)待遇的解釋?zhuān)@就誤導(dǎo)了廣大中學(xué)師生。大家會(huì)以為只有在《虎門(mén)條約》簽訂后，各國(guó)“一體均沾”的中國(guó)“施及各國(guó)”的“新恩”才是片面最惠國(guó)待遇。于是便想到《虎門(mén)條約》簽訂后，首先被“施及”“新恩”的是美國(guó)和法國(guó)，也就自然出現(xiàn)了楊子坤老師那樣的選擇命題。其實(shí)，中國(guó)“施及”美、法的新恩，只是兵船可以在中國(guó)各通商口岸巡查貿(mào)易，在通商口岸設(shè)醫(yī)院、建教堂和墳地及自由傳教等。但這些“新恩”中有的是英國(guó)早在《章程》和《五口通商章程》中就已取得的“舊恩”，所以真正的“新恩”與英國(guó)通過(guò)《南京條約》、《章程》、《五口通商章程》中所取得的“舊恩”相比要少得多。我們?cè)趺茨芑\統(tǒng)地說(shuō)取得了“新恩”就是取得片面最惠國(guó)待遇呢？

或許有人會(huì)說(shuō)：美、法不是還取得了英國(guó)在《南京條約》中除割地、賠款之外的一切特權(quán)了嗎？不錯(cuò)。但對(duì)英國(guó)來(lái)說(shuō)，那些只是“舊恩”，而不是《虎門(mén)條約》所規(guī)定的“一體均沾”的“新恩”，對(duì)美、法來(lái)說(shuō)，它們不僅取得了“新恩”，而且還取得了英國(guó)原有的“舊恩”。美、法通過(guò)《望廈條約》、《黃埔條約》所取得的這一切優(yōu)惠，并沒(méi)有超過(guò)英國(guó)在華所取得的待遇，而英國(guó)通過(guò)《虎門(mén)條約》的規(guī)定卻又取得了美、法所取得的新的優(yōu)惠待遇，從而保住了自己的片面最惠國(guó)地位。英國(guó)如果沒(méi)有《虎門(mén)條約》中可“一體均沾”“新恩”的規(guī)定，就會(huì)失去已經(jīng)取得的片面最惠國(guó)地位。這又一次說(shuō)明英國(guó)簽訂《虎門(mén)條約》的真正意圖是要通過(guò)“一體均沾”“新恩”的規(guī)定，取得片面最惠國(guó)地位不喪失的法律保證。

總之，《虎門(mén)條約》的規(guī)定，只是使英國(guó)取得了片面最惠國(guó)地位不喪失的法規(guī)保證，而不是使英國(guó)取得了片面最惠國(guó)待遇。還順便指出，《參考書(shū)》上冊(cè)認(rèn)為領(lǐng)事裁判權(quán)是英國(guó)通過(guò)《五口通商章程》取得的，外國(guó)兵船在通商口岸巡查貿(mào)易的特權(quán)是美國(guó)通過(guò)《望廈條約》首先取得的，也都有重新解釋的必要。我們必須把片面最惠國(guó)待遇和片面最惠國(guó)地位嚴(yán)格區(qū)分開(kāi)來(lái)。