明神宗時(shí)期，神宗長(zhǎng)時(shí)間不上朝理政，久居深宮過(guò)著"每夕必飲，每飲必醉，每醉必怒”的生活，身邊的侍者辦事稍不稱意"輒斃杖下"。且又極其貪婪，恨不得把天下財(cái)貨都搜刮進(jìn)宮中供其揮霍。把大批太監(jiān)派作"礦使”、"稅監(jiān)”前往各地橫征暴斂，搞得民怨沸騰。他把朝廷官員的任免都丟在一邊，使在職的官吏無(wú)法得到升遷，空缺的職位難以及時(shí)補(bǔ)充。最糟糕的時(shí)候，六部的尚書(shū)只有一位，都御史10年不補(bǔ)。當(dāng)時(shí)有一個(gè)名叫袁可立的御史曾經(jīng)借雷震景德門(mén)的機(jī)會(huì)連續(xù)上疏直指皇帝：

“禮祀不親，朝講未視，章奏不以時(shí)批答，廢棄不皆錄用（《睢州志》）”，終于惹怒神宗皇帝，被削職為民二十六年。首輔大臣也相繼上了100多道奏章請(qǐng)求，帝皆不聽(tīng)。為了增置不足的內(nèi)閣大臣，首輔大臣竟然上了100多道奏章請(qǐng)求。這樣一來(lái)，就助長(zhǎng)了朝野上下的派別紛爭(zhēng)愈演愈烈。

1621年( 天啟元年)，公鼐看到改元后不到半年，御史因進(jìn)言而受到責(zé)罰的有十幾人，連續(xù)兩次上疏，對(duì)皇帝及輔臣加以規(guī)勸。但是此時(shí)的熹宗已被宦官魏忠賢操縱，公鼐得到的是“譙責(zé)”、“懺旨”。做為兩任皇帝老師的公鼐對(duì)專權(quán)亂政的魏忠賢之流深惡痛絕，加之編纂《光宗實(shí)錄》一事觸怒魏忠賢，“群小惡其害已，盡力排擠，不得大用”。

魏忠賢逐漸專權(quán)亂政的情況下，天啟初，性格耿直的禮部右侍郎、詹事府詹事的公鼐成為受打擊的對(duì)象，在帝黨、后黨、宦官、朝臣的斗爭(zhēng)中，剛直峻介的公鼐不愿陷入相互攻訐的黨派斗爭(zhēng)，又不允許宦官魏忠賢誣陷忠良，為糾正魏忠賢等人散布的流言蜚語(yǔ)，他憤然上書(shū)熹宗，要求由他主持編纂《光宗實(shí)錄》，秉筆直書(shū)光宗政績(jī)和宮闈中委曲隱秘之事，“存其真不存其偽”，“以成一朝信史?！膘渥跊](méi)有批準(zhǔn)他的建議。

與東林黨政見(jiàn)不合的是內(nèi)閣大臣王錫爵、沈一貫和方從哲等人，他們被稱為"浙黨”。另外還有什么"秦黨”，成員都是陜西籍的官僚，還有什么"齊黨”、"楚黨”、"宣黨”，都是以首領(lǐng)的籍貫命名的。"秦黨”的政見(jiàn)與"東林黨”相吻合，其他各"黨”都與"浙黨”聲氣相通，黨爭(zhēng)之風(fēng)甚囂塵上。

對(duì)東林黨的評(píng)價(jià)，較為客觀的說(shuō)法是：按政績(jī)來(lái)判定東林人與攻東林者之間高下如何：“平心而論，東林中亦多敗類，攻東林者間亦有清操獨(dú)立之人，然其領(lǐng)袖之人殆天淵也。東林之持論甚高，而于籌虜制寇卒無(wú)實(shí)著。攻東林者自謂孤立任怨，然未嘗為朝廷振一法紀(jì)，徒以忮刻勝耳。特可謂之聚怨哉？無(wú)濟(jì)國(guó)事殆同矣。”強(qiáng)調(diào)兩派領(lǐng)袖的人品迥異，但也指出兩派均屬于于國(guó)事無(wú)補(bǔ)一類。在肯定東林領(lǐng)袖為君子的同時(shí)點(diǎn)明東林的流弊所在?？傮w而言主張“東林”應(yīng)對(duì)明末敗勢(shì)承擔(dān)一定的責(zé)任。這種看法具有較大的普遍性。

顧憲成（1550－1612）明代思想家，東林黨領(lǐng)袖。江蘇無(wú)錫人，字叔時(shí)，號(hào)涇陽(yáng)，因創(chuàng)辦東林書(shū)院而被人尊稱“東林先生”。