文夕大火于1938年11月13日凌晨發(fā)生在長沙。因應(yīng)日寇的進(jìn)犯，國民黨當(dāng)局采用焦土政策，制定了焚燒長沙的計劃。但在計劃正式實(shí)施之前，一系列偶然因素卻讓這場火災(zāi)變得完全不受控制，最終導(dǎo)致長沙30000多人喪生，全城90%以上的房屋被燒毀，經(jīng)濟(jì)損失約10億元。也讓長沙與斯大林格勒、廣島和長崎一起成為第二次世界大戰(zhàn)中毀壞最嚴(yán)重的城市。是中國抗戰(zhàn)史上與花園口決堤、重慶防空洞慘案并稱的三大慘案之一。

12日所發(fā)的電報代碼是“文”，大火又發(fā)生在夜里(即夕)，所以稱此次大火為“文夕大火”。

1938年10月武漢失守后，日軍繼續(xù)南犯，湖南由抗戰(zhàn)的大后方轉(zhuǎn)變?yōu)榭谷盏那熬€。

11月9日日軍攻陷岳陽，繼續(xù)向南推進(jìn)至新墻河北岸，湖北門戶洞開。

在此嚴(yán)峻形勢下，10月下旬和11月上旬，蔣介石在長沙兩次召集軍政會議，討論戰(zhàn)局問題。因?qū)Υ_保長沙缺乏信心，蔣介石指示實(shí)行“堅壁清野”和“焦土抗戰(zhàn)”的方針，在長沙淪陷前將全城焚毀。

11月7日，蔣介石在長沙召開的重要軍事會議上再一次指示：長沙要實(shí)行“焦土抗戰(zhàn)”，如不守，必須徹底破壞，“不資敵用”。省政府主席張治中據(jù)此于11月10日召開省府會議議決，由長沙警備司令部第二團(tuán)團(tuán)長徐昆任放火總指揮，組織放火隊伍，準(zhǔn)備放火工具。放火時，以城南天心閣處舉火為號，全城統(tǒng)一行動。

按此計劃，徐昆將警備第二團(tuán)以3人為一組，編成100個放火小組，分發(fā)放火器材，調(diào)集大量消防車，灌入汽油，作為放火車。11月12日上午9點(diǎn)左右，由衡陽上行的火車宣布停開。當(dāng)天下午，一些主要街道便堆放了大量易燃物。有些墻壁上用石灰寫著“焦”字，或畫了其他縱火暗號，或用日文寫著對敵宣傳標(biāo)語。幾乎同一時候，蔣介石限一小時到達(dá)的密令送到張治中手中：“長沙如失陷，務(wù)將全城焚毀，望事前妥密準(zhǔn)備，勿誤！”隨后，張治中又接到蔣侍從室副主任林蔚的電話，內(nèi)容是“對長沙要用焦土政策”。

當(dāng)時，“前線平靜”，敵我雙方還相持于新墻河以北，距長沙還有100多公里。但是，焚城計劃已經(jīng)制定并通過，還成立了破壞長沙指揮部。這天晚飯后舉行會議，宣布：今晚如發(fā)現(xiàn)北門方向出現(xiàn)火光時，全市即放火。而警察局在會后即通知各分局，“今晚有撤退的可能，要他們整裝待命?！比缓螅黜棞?zhǔn)備工作加緊進(jìn)行。當(dāng)晚10點(diǎn)，引火汽油已分發(fā)到各防火單位班(小隊)。12時，警備二團(tuán)、社訓(xùn)總隊均進(jìn)入了準(zhǔn)備位置?；馃L沙的全部準(zhǔn)備工作均已就緒，長沙大火已如箭在弦上，一觸即發(fā)了。

這是一段焦灼的等待。11月13日凌晨2時許，南門某處突然起火。省保安處處長徐權(quán)回憶，當(dāng)時他迅速得到士兵的報告，判斷是失慎。打電話找警察局文局長，要求救火。不到一刻鐘，南門已經(jīng)3處起火。徐權(quán)判斷是放火。可麻煩的是消防隊走了，誰能控制火勢？不多久，長沙已是“全城火光沖天”。不多久，連天心閣也火光四射，接著全城起火。

據(jù)時任長沙市市長的席楚霖回憶，大火發(fā)生時，市民從睡夢中驚醒，“面對熊熊烈火，上天無路，入地?zé)o門”。一些不能行走的傷病員被烈焰吞沒;被大火逼得走投無路的婦幼老弱，或躲進(jìn)水缸，被活活煮死，或躲入防空洞，被烤焦致死。

大火從11月13日凌晨到17日，整整燃燒5天之久，(席楚霖《長沙文夕大火前后》)全城街道、建筑90%被毀，直接死于火災(zāi)的有3000余人。據(jù)國民黨湖南省政府統(tǒng)計室編印的《湖南省抗戰(zhàn)損失統(tǒng)計》估計，大火造成的經(jīng)濟(jì)損失約10多億元，相當(dāng)于抗戰(zhàn)勝利后的1.7萬億元。大火前長沙30萬人口已疏散90%，長沙全城焚毀殆盡，此30萬人頓成無家可歸的難民。據(jù)統(tǒng)計，至12月9日最后一次發(fā)放賑濟(jì)款，全市登記災(zāi)民共12.4萬人，其中僅僅黎沌、螽斯港收容的孤兒即達(dá)815人.