東林黨人因東林書院而得名。萬歷三十二年(1604年)，顧憲成等修復(fù)宋代講學(xué)的東林書院，與高攀龍、錢一本等講學(xué)其中。顧憲成、高攀龍等在書院講學(xué)的八人，被稱為“東林八君子”。東林講學(xué)之際，正值明末社會矛盾日趨激化之時。東林人士為匡正時弊諷議朝政、評論官吏，既有鮮明的學(xué)術(shù)思想見解，又有積極的政治主張。他們要求廉正奉公，振興吏治，開放言路，革除朝野積弊，反對權(quán)貴貪縱枉法。這些針砭時政的主張得到當(dāng)時社會的廣泛同情與支持，同時也遭到宦官及其依附勢力的激烈反對。兩者之間因政見分歧發(fā)展演變形成明末激烈的競爭局面。反對派將東林書院講學(xué)及與之有關(guān)系或支持同情講學(xué)的朝野人士籠統(tǒng)稱之為“東林黨”而加以無端攻擊詆毀。這就是“東林黨”的來歷。

天啟年間，東林黨由于扶持熹宗即位有功而命運出現(xiàn)了轉(zhuǎn)機(jī)，當(dāng)時的首輔劉一景、葉向高，吏部尚書趙南星、禮部尚書孫慎行，兵部尚書熊廷弼，都是東林黨人或東林的支持者，可以說明朝的軍事、政治、文化、監(jiān)察和人事大權(quán)全都被東林掌握，他們從在野的清流成為了主持朝政的主要力量，《明史》記述此時：“東林勢盛，眾正盈朝?！卑蠢碚f，這是他們治理國政的最佳時機(jī)。然而此時，東林黨人與閹黨集團(tuán)之間因朝政爭論相互攻擊達(dá)到公開不可調(diào)和地步。

天啟五年(公元一六二五年)魏忠賢對東林黨采取了殘酷的鎮(zhèn)壓行動，他借熊廷弼事件，誣東林黨的左光斗、楊漣、周起元、周順昌、繆昌期等人(后來這5人加上自殺的顧大章被稱為 “前6君子”)有貪贓之罪，大肆搜捕東林黨人，許多著名的東林黨人冤死獄中，天啟六年，魏忠賢又殺害了高攀龍、周起元、周順昌、繆昌期、周宗建、黃尊素、李應(yīng)升7人，(史稱“后七君子”)東林書院被限期全部拆毀，講學(xué)亦告中止。 明崇禎帝朱由檢即位后，懲處了魏忠賢為首的閹黨集團(tuán)。同時昭雪平反東林黨人冤案。并下旨修復(fù)東林書院。東林黨人雖然又一度入閣，但不久，到袁崇煥被捕治罪以后，東林黨人又被迫退出內(nèi)閣。