八股文，是明清科舉考試所采用的一種專門文體。又叫制藝、制義、時(shí)藝、時(shí)文(相對(duì)于古文而言)、八比文等。它要求文章必須有四段對(duì)偶排比的文字，總共包括八股，所以稱八股文。“股”或“比”，都是對(duì)偶的意思。

八股文濫觴于北宋。王安石變法，認(rèn)為唐代以詩賦取士，浮華不切實(shí)用，于是并多科為進(jìn)士一科，一律改試經(jīng)義，文體并無規(guī)格，不一定要求對(duì)仗排偶。但有的考生不自覺地運(yùn)用排比筆法，寫成與八股文類似的文章。元代科舉考試，基本沿襲宋代。明代洪武元年(1368)，詔開科舉，對(duì)制度、文體都有了明確要求。成化年間，經(jīng)王鏊、謝遷、章懋等人提倡，八股文更為興盛，并逐漸形成比較嚴(yán)格的程式。此后，一直沿用下來，直到戊戌變法后，才隨著科舉考試的停止而廢除。

八股文的基本特點(diǎn)，大致為以下幾方面：1.題目一律用《五經(jīng)》、《四書》中的原文。2.內(nèi)容必須以程朱學(xué)派的注釋為準(zhǔn)。3.體裁結(jié)構(gòu)有一套固定的格式。全文由破題、承題、起講、入題、起股、中股、后股、束股、大結(jié)等部分組成。 八股文的字?jǐn)?shù)也有限定。明初制度：鄉(xiāng)試、會(huì)試，用《五經(jīng)》義一道，500字?！端臅妨x一道，300字。清康熙時(shí)要求550字，乾隆以后一律以700字為準(zhǔn)。書寫亦有格式。

明清兩代，八股文是幾乎所有官私學(xué)校的必修課。從童試到鄉(xiāng)試、會(huì)試都要用它。不會(huì)寫八股文，就無法通過科舉考試，就難以做官。而八股文的惟一用途，即在于應(yīng)付科舉，此外毫無實(shí)用價(jià)值。明清時(shí)期許多有識(shí)之士，均對(duì)八股文深惡痛絕。它最后終于被廢棄，應(yīng)該說是歷史的必然。