傳說盤古開天辟地以后，人類最初出現(xiàn)三皇及后來的五帝，人類迎來了新的時(shí)代，三皇五帝率領(lǐng)民眾開創(chuàng)了上古中華文明，現(xiàn)代考古發(fā)現(xiàn)這一時(shí)期大量的文化遺址，后人把他們奉為神靈，以各種美麗的神話傳說來宣揚(yáng)他們的英雄業(yè)績。所以人們把原始社會(huì)中后期出現(xiàn)的為人類做出卓越貢獻(xiàn)的君王稱為“三皇五帝”，而是以真實(shí)的口傳歷史部落首領(lǐng)們?yōu)槿?，被《漢書》載入;對(duì)于五帝，則一般采取《史記·五帝本紀(jì)》的說法。中國古書上，把伏羲、女媧、神農(nóng)稱為“三皇”，把太皞、炎帝、黃帝、少皞、顓頊稱為“五帝”。

三皇五帝有兩種說法：一為，三皇為人族圣皇，分別是：伏羲，神農(nóng)，軒轅;五帝則是天庭五方天帝。

第二種說法是：三皇：天皇伏羲，地皇神農(nóng)，人皇女媧;五帝為黃帝、顓頊(zhuān xü)、帝嚳(kù)、唐堯、虞舜。

“皇”的原始意義為帝王，《說文》說“始王天下者”。“帝”，帝王，《說文解字》說“王天下之號(hào)也。”秦始皇統(tǒng)一華夏，自認(rèn)為功過“三皇五帝”，因此將“皇”和“帝”組合發(fā)明為“皇帝”這一稱號(hào)。實(shí)際上這個(gè)稱號(hào)同古代部落首領(lǐng)、氏、后、王等沒有什么區(qū)別，只是修飾了詞組，取其尊貴。

本詞條中的“三皇五帝”是最接近中國夏朝之前的上古“帝王”，和神話時(shí)代的三皇五帝完全不同的。不同時(shí)期對(duì)“三皇五帝”都有不同的定義。三皇有八說，五帝有六說。具體三皇是誰，五帝是誰，存在多種說法?；旧?，無論是按照史書的記載，還是神話傳說，都認(rèn)為三皇所處的年代早于五帝的年代。大致上，三皇五帝于(公元前26世紀(jì)~公元前2070)