事實(shí)上，只有慈禧才有老佛爺之稱，其他太后并無(wú)此稱。

1861年11月慈禧太后(1835—1908年)發(fā)動(dòng)宮廷政變，實(shí)行垂簾聽(tīng)政以后，宮廷中便以“老佛爺”相稱。至于名號(hào)是怎樣來(lái)的，有幾種不同的說(shuō)法。

一是拜佛坐禪說(shuō)。據(jù)《清朝野史大觀》記載：“孝欽后政暇，曾作觀音妝，以內(nèi)監(jiān)李蓮英為善財(cái)，李姊為龍女，用西法照一極大相，懸于寢殿。宮中均呼以老佛爺。”

二是他人加號(hào)說(shuō)。據(jù)說(shuō)“老佛爺”這個(gè)稱號(hào)是李蓮英給她的。慈禧對(duì)佛是很虔誠(chéng)的，念經(jīng)供佛從不間斷，即使有時(shí)外出巡視也必如此。有一次北京少雨，全華北五谷受害。依照習(xí)俗，凡遇此情形，慈禧與朝廷官員便要每日向如來(lái)佛求雨，一直求到雨來(lái)為止。這一次只求告三天雨就來(lái)了，李蓮英很興奮，便趁機(jī)恭維慈禧，說(shuō)太后真是了不得，差不多就好象是佛爺一樣。這番恭維的話使慈禧很高興。從此以后，慈禧就變成了李蓮英的“老佛爺”，每次奏話的時(shí)候，總是這么稱呼。不久以后，“老佛爺”這個(gè)稱號(hào)就不脛而走，傳遍宮里宮外、北京及全國(guó)。

三是自加徽號(hào)說(shuō)。蔡?hào)|藩在《慈禧太后演義》中說(shuō)，在慈禧60大壽時(shí)，“自加徽號(hào)，令承值人員等稱他作老佛爺，或稱他作老祖宗?！?/p>

四是沿蒙古俗說(shuō)。王無(wú)生在《述庵秘史》中說(shuō)：“宮中稱老佛爺，沿蒙古俗也”。

以上四種說(shuō)法都認(rèn)為“老佛爺”這個(gè)稱號(hào)是慈禧太后專用的、獨(dú)有的，這是誤解。

實(shí)際上，“老佛爺”的稱號(hào)不是慈禧太后專用的、獨(dú)有的，因?yàn)榍宄瘹v代皇帝都特稱“老佛爺”。原來(lái)歷史上的帝王除了各自的廟號(hào)、謚號(hào)、尊號(hào)外，有些朝代的皇帝還有特稱，如宋朝皇帝的特稱叫“官家”，明朝皇帝的特稱叫“老爺”。那清朝皇帝的特稱為什么叫“老佛爺”呢？這是因?yàn)榍宄桥孀褰⒌?，而女真族首領(lǐng)的最早特稱為“滿柱”?！皾M柱”是佛爺“晏珠”的轉(zhuǎn)音，是佛爺“吉祥”之意。因此，女真首領(lǐng)歷代相傳，特稱為“滿柱”。后來(lái)，有的顯赫家族，世居高位的首領(lǐng)，起名就叫“滿柱”。所以，清朝建立后，將滿語(yǔ)“滿柱”譯為“佛爺”，成為清朝歷代皇帝的特稱。慈禧太后讓別人稱她為“老佛爺”是有其特殊目的，她企圖把自己比作和皇帝一樣。