秦滅以后，劉邦建立了漢朝。漢承秦制，貨幣制度也一如其舊。所不同的是，漢初半兩錢的實(shí)際重量開(kāi)始變輕了，如漢文帝時(shí)半兩錢只重四銖（二十四銖合一兩）鑄幣的名稱和重量，兩者由相符到有差距，這是世界各國(guó)貨幣史上共同的現(xiàn)象。這一方面是統(tǒng)治階級(jí)為了節(jié)省幣材，另一方面也標(biāo)志著貨幣地位的進(jìn)一步確立。

西漢初年，曾允許私人鑄錢，結(jié)果引起通貨膨脹，物價(jià)上漲，于是嚴(yán)禁私鑄，違者處以死刑。但違法盜鑄事件還是層出不窮。公元前175年，漢文帝又允許私人鑄錢，但規(guī)定不得摻雜鉛鐵降低錢幣質(zhì)量，違者處以“黥刑”（臉上刺字）。這樣一來(lái)，各地豪強(qiáng)權(quán)貴、富商大賈就得到公開(kāi)鑄錢、大發(fā)橫財(cái)?shù)臋C(jī)會(huì)。大夫鄧通由于鑄造錢幣，財(cái)富超過(guò)了王侯。吳國(guó)豫章郡（轄境相當(dāng)今江西省）有銅山。吳王劉濞就廣招天下亡命之徒，大量采銅鑄錢，“富埒[liè劣，同等]天子”。公元前154年（漢景帝三年），劉濞發(fā)動(dòng)吳楚七國(guó)叛亂，曾狂妄宣稱：“我的金錢在全國(guó)到處都有，諸王日夜用之不盡。有應(yīng)當(dāng)賞賜的，只要告訴我，我就送給。”

從經(jīng)濟(jì)上看，由于私鑄的錢幣越來(lái)越多，市場(chǎng)上各種錢幣雜用，很不統(tǒng)一。老百姓用錢，在郡縣之間就有所不同，有的因用輕錢，一百個(gè)錢還要貼補(bǔ)上若干。私鑄的錢幣偷工減料是不足為奇的。有一種錢，輕小得象榆樹(shù)的果實(shí)榆莢[jiá頰]一樣，而中間的方孔又特別大，不小心就碎成四爿[pán盤]；它的重量只有二銖多，竟在上面還鑄明“半兩”。

漢景帝平定吳楚之亂以后，又禁止私人鑄錢。但私鑄錢并沒(méi)有減少，只是由公開(kāi)轉(zhuǎn)入了地下。漢武帝統(tǒng)治時(shí)，為了遏止私鑄，就頻繁地下令進(jìn)行錢幣改鑄。以后，他又嚴(yán)令執(zhí)行由桑弘羊提出的經(jīng)濟(jì)政策，將冶鐵、煮鹽和鑄錢等權(quán)力全部收歸官營(yíng)，從而打擊了富商大賈和地方上豪強(qiáng)權(quán)貴的割據(jù)勢(shì)力，開(kāi)辟了更廣泛的收入來(lái)源。

公元前119年（漢武帝元狩四年），漢武帝實(shí)行幣制改革，采用了新的“白金”和“皮幣”。白金的幣面分三等：圓形的龍幣值三千錢，方形的馬幣值五百錢，橢圓形的龜幣值三百錢。所謂白金，實(shí)際上是銀和錫的合金。銀少錫多，作價(jià)又那么高，自然會(huì)發(fā)生貶值。加上銀的價(jià)格高，錫的價(jià)格低，成千上萬(wàn)的人又私下鑄造起來(lái)，結(jié)果白金只用了一兩年就廢止了。白金是中國(guó)最早的銀幣，也是第一次在幣面上出現(xiàn)了圖型。在此以前，錢幣上只鑄文字，不用圖畫，與希臘體系的錢幣不同。漢武帝時(shí)中國(guó)已同古羅馬、印度等國(guó)有貿(mào)易往來(lái)，白金鑄圖型很可能是受到外國(guó)幣制的影響。

皮幣的原料是用皇家上林苑中養(yǎng)的白鹿的皮，長(zhǎng)寬各一尺，上面有彩色的繪圖。小小一塊畫了圖的鹿皮，竟然作錢四十萬(wàn)，在當(dāng)時(shí)是無(wú)論如何行不通的。不過(guò)，正因?yàn)樗膸挪呐c幣面的價(jià)值相差懸殊，因而可以說(shuō)是中國(guó)紙幣的最早嘗試。

白金、皮幣的弊病，漢武帝很快就發(fā)現(xiàn)了。于是在發(fā)行白金和皮幣以后的幾個(gè)月，開(kāi)始鑄造“五銖錢”。

五銖錢相當(dāng)精美，銅色渾厚勻稱，文字端莊俊秀，并且采用了戰(zhàn)國(guó)時(shí)刀幣、環(huán)錢邊緣突起的輪廓，以保護(hù)幣上的文字不致磨損，同時(shí)增加牢度。這一邊緣突起輪廓的鑄造法從此就固定了下來(lái)。

五銖錢大小得體，輕重適中。在這以前，大的如某些刀幣，長(zhǎng)十九厘米，重五十多克；小的如莢錢，直徑不到一厘米，象豌豆那么一粒，攜帶與計(jì)數(shù)都很不方便。五銖這一標(biāo)準(zhǔn)是人民群眾通過(guò)長(zhǎng)期的實(shí)踐得來(lái)的，因而經(jīng)得起實(shí)踐的檢驗(yàn)。

公元前113年（漢武帝元鼎四年），漢武帝將鑄造錢幣的大權(quán)收歸中央所有，并在上林苑設(shè)立負(fù)責(zé)鑄錢的機(jī)構(gòu)，稱作“上林三官”。鑄造錢幣有了專門機(jī)構(gòu)負(fù)責(zé)，錢幣的質(zhì)量就有了保證。這時(shí)鑄錢已經(jīng)采用了銅質(zhì)母范的方法，即先用泥土制成非常精美的凹模祖范，然后鑄出凸模銅母范，用它可以造出無(wú)數(shù)的凹模泥范，因此鑄出的銅錢大小和式樣完全一致。至于錢的邊緣，原來(lái)是用手工來(lái)銼平的，到了這時(shí)，已經(jīng)改為疊串在一起用車刀車平，在技術(shù)上有了進(jìn)步。

從史書(shū)的記載看，漢代在發(fā)行了五銖錢以后，錢幣使用得更加廣泛，流通的渠道也更多了。錢可以買到官職，也可以贖罪。漢以前，作為政府一大開(kāi)支的官吏薪俸，都是以谷和粟等實(shí)物來(lái)支付的；到了西漢，名義上雖然叫若干石，但在實(shí)際發(fā)付時(shí)，有的發(fā)一半谷粟、一半銅錢，有的則完全發(fā)錢。東漢時(shí)的官俸，連名義上都改為一半錢、一半谷粟了。錢幣的用處這么大，人們對(duì)于它的追求也就更加強(qiáng)烈。漢代錢范上，常有“日入千金”、“日入千萬(wàn)”、“大利千萬(wàn)”等字樣?！敖疱X萬(wàn)能”好象已成為一般人的座右銘。

從公元前116年（漢武帝元鼎元年）起，五銖錢已作為唯一的錢幣，獨(dú)步于漢帝國(guó)的疆域。直到一百二十多年后，王莽稱“假皇帝”，代行皇帝職權(quán)，才發(fā)行了三種新錢：大泉、栔[qì氣]刀和金錯(cuò)刀。

王莽鑄造新錢的主要目的，是想用它來(lái)收購(gòu)黃金。西漢時(shí)，黃金在對(duì)外貿(mào)易中是作為國(guó)際貨幣使用的，有一定數(shù)量的外流，加上其它原因，使黃金格外希罕。王莽禁止列侯以下挾黃金，人民手中的黃金都要賣給政府，有的干脆沒(méi)收。他所發(fā)行的方孔圓錢大泉，每枚值五銖錢五十個(gè)；小泉每枚值五銖錢一個(gè)；鑰匙形的栔刀每枚值五百個(gè)；金錯(cuò)刀因上部陰文“一刀”兩字用了一點(diǎn)點(diǎn)黃金嵌錯(cuò)，竟當(dāng)五千枚五銖錢。公元8年王莽取代劉氏做了皇帝，就將刀錢和五銖錢一并廢除，專用大小泉。泉在周朝已作為“錢”的別寫，而且含有象泉水源源不斷流通的意思。然而人民對(duì)王莽的貨幣政策早已怨聲載道，他們拒絕用大小泉，堅(jiān)持以五銖錢進(jìn)行交易。在當(dāng)時(shí)無(wú)法維持一種穩(wěn)定的幣制的情況下，不少人又從事私鑄。于是王莽將使用五銖錢的人流放到邊疆去，弄得農(nóng)民和商人紛紛破產(chǎn)，諸侯卿大夫以至老百姓因私鑄而定罪的多得無(wú)法計(jì)數(shù)。中國(guó)歷史上，在貨幣制度方面展開(kāi)這樣劇烈的斗爭(zhēng)，還是少見(jiàn)的。

王莽極端迷信于所謂的“制度改革”，以為制定了新制度，天下自然會(huì)太平。他取國(guó)號(hào)叫“新”，把各地的地名也都更換得面目全非；貨幣制同樣朝令夕改。專用大小泉僅僅一年，又花樣翻新，搞起了所謂寶貨制：用金、銀、銅、龜、貝五種實(shí)物作為幣材，定出了六種二十八等不同的貨幣。寶貨制亂七八糟象個(gè)大雜燴，連王莽自己也未必弄得清楚。龜甲、貝殼交易的時(shí)候須量尺寸，其麻煩可想而知。布幣分成十級(jí)，從小布一百到大布千錢，每級(jí)實(shí)際重量只差一銖，不識(shí)字的人畢竟是大多數(shù)，簡(jiǎn)直無(wú)法分辨。

王莽強(qiáng)迫命令，不帶布幣的不準(zhǔn)通行，公卿身上須有布幣才能進(jìn)宮。他甚至采用殘酷的懲罰辦法，一家鑄私錢，五家連坐，但實(shí)際上還是行不通。強(qiáng)制通行的布幣越來(lái)越不值錢，物價(jià)越漲越高，米每石賣到萬(wàn)錢。公元14年（王莽天鳳元年），王莽為了挽回人心，第四次改革貨幣，鑄行貨泉和貨布，有點(diǎn)接近了五銖錢幣制。但這時(shí)候他的政權(quán)正在綠林、赤眉農(nóng)民大起義的沖擊下風(fēng)雨飄搖，幣制改革已無(wú)濟(jì)于事。新朝只存在十五年便滅亡了。

在中國(guó)貨幣史上，王莽的幣制最為五花八門，光怪陸離，然而它也促進(jìn)了鑄錢工藝水平的大大提高。金錯(cuò)刀的錯(cuò)金技術(shù)爐火純青，“一刀”兩字發(fā)射出水銀的光彩，后代人都把它作為珍貴的工藝品來(lái)收藏。東漢張衡在《四愁詩(shī)》中寫道：“美人贈(zèng)我金錯(cuò)刀，何以報(bào)之英瓊瑤?！泵廊怂?zèng)，看來(lái)不會(huì)是一把真的刀；成語(yǔ)“鑄成大錯(cuò)”的“錯(cuò)”，本義也指錯(cuò)刀，借用為錯(cuò)誤。貨布長(zhǎng)二寸半，寬一寸，四枚連在一起，恰好等于漢制一尺。貨布制造規(guī)格很嚴(yán)，即使檢查上千枚，其大小輕重也少有差別，以致可以由錢幣來(lái)確定漢代的度制和衡制。有人把王莽稱作造幣能手，這是不恰當(dāng)?shù)?，真正的鑄幣能手是那些沒(méi)有留下姓名的、默默無(wú)聞的普通工匠。

公元25年，借綠林、赤眉起義發(fā)家的光武帝劉秀，建立了東漢政權(quán)。他沿用王莽時(shí)的貨泉，而且還鑄造了新的貨泉。直到他做皇帝的第十六年，才重鑄五銖錢。

在三國(guó)時(shí)期的貨幣中，有一種叫“太平百錢”。黃巾起義的首領(lǐng)張角曾以“太平道”為號(hào)召，由此看來(lái)，太平百錢可能是起義軍鑄造的。如果真是這樣，它便是最早的農(nóng)民起義軍鑄的貨幣了。

東晉時(shí)，錢幣很混亂，大的大，小的?。捍箦X叫“比輪”，意思是比得上車輪；小錢有“小五朱”，是沈充鑄造的，又叫沈郎錢。唐朝詩(shī)人李賀寫過(guò)“榆莢相催不知數(shù)，沈郎青錢夾城路”的詩(shī)句，可以反映這種錢幣的薄小。

年號(hào)錢出現(xiàn)于與兩晉差不多同時(shí)的“十六國(guó)”，即成漢的李壽造的漢興錢。漢興是李壽的年號(hào)。帝王用年號(hào)是從漢武帝開(kāi)始的，但鑄作錢文也采用年號(hào)，則要數(shù)漢興錢最早。在漢興錢以后的百余年，又有南朝的宋孝武帝劉駿鑄造的年號(hào)錢，名“孝建四銖”。梁也鑄造過(guò)五銖錢，有許多是不值錢的鐵五銖，交易的時(shí)候用車來(lái)裝運(yùn)，不是一枚枚地計(jì)數(shù)，而是說(shuō)幾貫幾貫（貫是成串的意思，一貫即一千錢）。饑荒的時(shí)候甚至一斗米賣八十萬(wàn)錢，一只狗賣二十萬(wàn)錢，可見(jiàn)當(dāng)時(shí)的錢幣已貶值到何種程度。

隋朝的開(kāi)國(guó)皇帝楊堅(jiān)也整頓過(guò)錢幣，鑄造了統(tǒng)一的新五銖錢“開(kāi)皇五銖”。但由于隋朝的歷史很短，繼起的唐朝又重新鑄造新幣，這種“開(kāi)皇五銖”就成了最后的一種五銖錢。