秦朝（公元前221—前206年）是中國歷史上第一個統(tǒng)一的專制主義中央集權(quán)的封建制國家政權(quán)，它是在戰(zhàn)國時期秦國的基礎(chǔ)上建立起來的。

秦王嬴政二十六年（公元前221年），秦滅掉關(guān)東六國中的最后一個國家——齊國，而完成了統(tǒng)一大業(yè)。秦朝建立以后，推行了一系列的政策和措施鞏固統(tǒng)一，加強(qiáng)中央集權(quán)。嬴政確定最高統(tǒng)治者的稱號為皇帝，廢謚法，以世計，自稱始皇。國家一切政務(wù)皆取決于皇帝，取消分封制度，推行郡縣制，分全國為三十六郡，郡下設(shè)縣，在中央實(shí)行三公九卿制，從中央到地方的重要官吏均由皇帝任免。統(tǒng)一法律、度量衡，貨幣和文字。

戰(zhàn)國時期，各諸侯國各自為政，自己鑄行貨幣，齊有法化刀，楚有爰金和蟻鼻錢，燕有明刀，韓有方足布，趙有尖足布，魏有橋足布，秦有圜錢等等。錢幣形狀各異，輕重不一，并且有優(yōu)有劣，換算困難，給當(dāng)時的商品流通造成了極大的困難。

秦始皇被后世稱為“千古一帝”，是一個具有遠(yuǎn)見卓識的偉大的政治家。他出于國家統(tǒng)一的需要，于始皇三十七年（公元前210年）最終統(tǒng)一了全國的貨幣。

秦始皇下令廢除原各國的舊幣，以秦幣為基礎(chǔ)推行新的貨幣制度。司馬遷在《史記平準(zhǔn)書》中記載：“及至秦，分一國之幣為三等。黃金以鎰為名，為上幣；銅錢識曰半兩，重如其文，為下幣；而珠玉、龜貝、銀錫之屬為器飾寶藏，不為幣”。半兩其形制仿玉璧紡輪的圜錢形制而來，方孔圓形，逐漸成為中國制錢的規(guī)定模式。

秦始皇不僅對貨幣的質(zhì)、量、形、用有明確的規(guī)定，而且集中了錢幣的鑄造權(quán)，嚴(yán)禁私人鑄錢。實(shí)際上秦半兩在鑄造技術(shù)方面并沒有超過先秦各國的銅鑄幣，它的流通信譽(yù)是靠國家的法律來維護(hù)的。云夢竹簡《金布律》記載：“官府受錢者，千錢一畚，以丞、令印印，錢善不善，雜實(shí)之?！傩帐杏缅X美惡雜之，勿敢異。”

早在秦惠文王二年，初次行用錢的時候就把錢幣的鑄造發(fā)行權(quán)掌握在王室手中了。秦錢不鑄地名，正是鑄幣發(fā)行權(quán)集中的反映。秦始皇改革幣制，一方面廢除各大小諸侯的舊幣，另一方面嚴(yán)禁民間私鑄，鞏固加強(qiáng)國家的鑄幣權(quán)和發(fā)行權(quán)，這也是秦始皇統(tǒng)一貨幣最重要的措施。

古錢學(xué)家丁福保曾有詩詠秦半兩：“千秋唯有長城在，不見當(dāng)年秦始皇。莫道區(qū)區(qū)僅半兩，曾看劉項入咸陽?！?/p>

劉邦和項羽都曾率軍進(jìn)入過秦都咸陽。項羽還燒毀了秦代的宮殿，在與劉邦進(jìn)行了四年的楚漢戰(zhàn)爭后，被劉邦打敗。這兩個人在這一時期還都使用秦半兩。

秦半兩這種方孔錢，是秦始皇削平戰(zhàn)國諸侯以后，為了適應(yīng)商品經(jīng)濟(jì)的發(fā)展，結(jié)束紊亂的幣制，而統(tǒng)一施行的錢幣。這種外圓內(nèi)方的錢，使用起來非常方便，從而也就奠定了我國歷朝銅錢的基本形式。這種半兩錢重為古代的十二銖，古代以十黍為絫，十絫為銖，二十四銖為一兩。其實(shí)，它的重量沒有那么準(zhǔn)確。雖說貨幣由王室專鑄，但往往隨時而變，輕重?zé)o常，大小不一。如嚴(yán)格要求，許多半兩錢是不夠標(biāo)準(zhǔn)的。可見秦始皇頒布的度量衡，一時尚難以統(tǒng)一實(shí)施。史書記載，秦末農(nóng)民起義軍領(lǐng)袖項梁，就曾自鑄秦半兩大錢。秦始皇時半兩錢直徑為2.5-2.8厘米，重3-6克。但留傳下來的實(shí)物直徑也有大于4厘米的，最大的為6.8厘米，后者有人認(rèn)為是假錢，有人認(rèn)為是樣錢。

戰(zhàn)國后期到秦代的物價是很低的，正常的粟價每石大約只有幾十個錢，一斗米也只要三枚秦半兩就夠了?？梢姰?dāng)時物價很便宜，錢價是貴的。有記載說，縱橫家蘇秦到燕國去，只要百錢就過了。還有記載說，蕭何多送了兩枚秦半兩給劉邦，劉邦就非常感激，以致后來為蕭何增加了封地。

當(dāng)漢高祖劉邦還是一個平民的時候，在他的家鄉(xiāng)沛縣（今江蘇沛縣）有個秦朝的屬官蕭何，就有幾次用他的身份庇護(hù)過劉邦。等到劉邦當(dāng)上了亭長，蕭何還常常幫助他。當(dāng)陳勝起義，各地響應(yīng)，劉邦聚集了數(shù)十人，殺了秦朝的沛縣縣令。這時蕭何、曹參等輔佐劉邦起義，推劉邦為沛公，征發(fā)沛縣子弟，得兵三千，投奔項梁，項梁又給劉邦兵五千，將十人。劉邦就成為項梁部下的主力軍。

當(dāng)劉邦率眾軍進(jìn)駐咸陽時，有些官吏每人送他三枚錢，唯獨(dú)蕭何送了五枚。這時通行的錢當(dāng)然是秦半兩，三枚、五枚都指的是秦半兩錢?？梢姰?dāng)時鑄錢不多，也不是任何事非錢不能辦。大概當(dāng)時取與之間常常就是幾個錢?！妒酚洝愤€記載：漢高祖五年（公元前202年）既殺項羽，天下已定，接著便論功行賞。群將爭功，一年多還不能決定。劉邦以為蕭何功勞最大，封為酂候，食邑也多。其他的武將有點(diǎn)不服氣。說蕭何光用筆墨談兵，并不去作戰(zhàn)，為什么反而高升？劉邦說，你們知道打獵嗎？知道獵狗嗎？打獵，追野獸的是狗，而發(fā)指示的是人。現(xiàn)在各位能得野獸，只是“功狗”，至于蕭何是發(fā)指示的，是為“功人”。這時武將們也不敢再爭了。于是劉邦又封蕭何父子十余人，皆食邑。并且蕭何本人多增加2000戶。這也有他當(dāng)初多奉送二枚錢的緣故。

秦始皇統(tǒng)一幣制后，“半兩”錢就成了全國統(tǒng)一的法定貨幣。“半兩”錢外圓內(nèi)方，無內(nèi)外廓，背平無文；篆書“半兩”二字分別列于穿孔兩側(cè)，錢文凸起，據(jù)說是丞相李斯所創(chuàng)，布局嚴(yán)謹(jǐn)，筆劃方折，雅卓剛健。“半兩”錢圓中有方，方外有圓，剛?cè)岵?jì)，靜動結(jié)合，達(dá)到了勻稱均衡之美的最高境界。

“半兩”錢的造型極具政治色彩，它是秦代“天命皇權(quán)”的象征?！秴问洗呵铩む鞯榔罚骸疤斓缊A，地道方，圣王法之，所以立天下。何以說天道之圓也，精氣一下一上，圓周復(fù)雜，無所稽留，故曰天道圓；何以說地道之方也，萬物殊類形皆有分職，不能相為，故曰地道方，主執(zhí)圓，臣主方，方圓不易，其國乃昌?！鼻卮慕y(tǒng)治者認(rèn)為外圓象征天命，內(nèi)方代表皇權(quán)，把錢做成外圓內(nèi)方的形狀，象征君臨天下，皇權(quán)至上，秦“半兩”流通到何處，皇權(quán)威儀就散布到何方。

“半兩”錢上的數(shù)字體現(xiàn)了陰陽五行學(xué)說的思想。秦“半兩”重十二銖（秦代二十四銖為一兩），直徑十二分（3.2厘米），穿孔的邊長各為六分（1.2厘米），這些數(shù)字都是六或六的倍數(shù)。“六”是陰陽五行中水的記數(shù)，如此眾多的六出現(xiàn)在錢幣上絕非偶然，是古人一種思想含義的體現(xiàn)。

此外，從材料利用和制作工藝來看，“半兩”錢的造型比其他任何形狀都節(jié)省鑄材，是一種最優(yōu)化的選擇，而且中間的方孔便于固定銼修。說明當(dāng)時的人們在材料利用和工時效率方面都有過深刻的研究和探討。

總之，秦始皇為了統(tǒng)一大業(yè)所實(shí)施的措施是順乎歷史發(fā)展潮流的，是革命的，進(jìn)步的。幣制的統(tǒng)一，大大地便利了全國各地之間的商品交換和經(jīng)濟(jì)往來。它既有利于封建國家的賦稅征收，也為商品經(jīng)濟(jì)發(fā)展提供了方便，同時促進(jìn)了遼闊疆域內(nèi)經(jīng)濟(jì)共同體的形成。秦“半兩”錢在體現(xiàn)皇權(quán)思想、陰陽五行學(xué)說的同時，還體現(xiàn)了中華民族的審美意識和效率觀念。它集實(shí)用性、藝術(shù)性、思想性于一身，是中國古代勞動人民集體智慧的結(jié)晶。