科舉萌發(fā)于南北朝時(shí)期，科舉真正成型是在唐朝。 隨著士族門閥的衰落和庶族地主的興起，魏晉以來選官注重門第的九品中正制已無法繼續(xù)下去。隋文帝即位以后，廢除九品中正制。據(jù)史載，開皇三年正月，隋文帝曾下詔舉“賢良”。應(yīng)為開皇七年(587)，又令京官五品以上，總管、刺史，以“志行修謹(jǐn)”“清平干濟(jì)”二科舉人。[2] 隋煬帝大業(yè)三年四月，詔令文武官員有職事者，可以“孝悌有聞”“德行敦厚”“結(jié)義可稱”“操履清潔”“強(qiáng)毅正直”“執(zhí)憲不饒”“學(xué)業(yè)優(yōu)敏”“文才秀美”“才堪將略”“膂力驕壯”等10科舉人。進(jìn)士二科，并以“試策”取士。進(jìn)士一詞初見于《禮記·王制》篇，其本義為可以進(jìn)受爵祿之義。當(dāng)時(shí)主要考時(shí)務(wù)策，叫試策。唐玄宗時(shí)禮部尚書沈既濟(jì)對(duì)這個(gè)變化有過的評(píng)價(jià)：“前代選用，皆州郡察舉……至于齊隋，不勝其弊……是以置州府之權(quán)而歸于吏部。自隋罷外選，招天下之人，聚于京師春還秋住，烏聚云合?！?/p>

對(duì)于科舉的開創(chuàng)，史學(xué)界有異議。俞大綱、唐長(zhǎng)孺、何忠禮、金錚等學(xué)者認(rèn)為唐朝開創(chuàng)了科舉。

何忠禮《科舉制起源辨析——兼論進(jìn)士科首創(chuàng)于唐》否認(rèn)隋代有進(jìn)士和進(jìn)士科之說，他的理由亦有二：一是遍考《隋書》和隋代文獻(xiàn)，雖然記載了開皇和大業(yè)中所舉的眾多科名，卻未見進(jìn)士科之名，也未見進(jìn)士科考試之實(shí);二是在唐、五代文獻(xiàn)中所載隋進(jìn)士有房玄齡、溫彥博、侯君素、孫伏伽、張損之、楊纂等6人，可是經(jīng)過考證、除楊纂的進(jìn)士身份，因文獻(xiàn)闕如，無從查考外，其余5人不是查無實(shí)據(jù)，就是以時(shí)制比附古制，將隋代以秀才、明經(jīng)科察舉為官，比附成進(jìn)士科登第，唐代雖有進(jìn)士科開創(chuàng)于隋的記載，但也有進(jìn)士科開創(chuàng)于唐的記載，所以他認(rèn)為隋代實(shí)行的仍是察舉制，進(jìn)士科也起源于唐。

俞大綱對(duì)隋置進(jìn)士科一條頗有疑義，他說：“若謂察舉對(duì)策之法，已為完形之考試制度，則當(dāng)上溯兩漢為權(quán)輿，若謂朝廷，開科待人，士子投牒自試，始可謂完形之考試制度，則當(dāng)以唐為始，不可謂肇基于隋，確定于唐矣?！?提出士人“投牒自試”是科舉制度起源的主要標(biāo)志這一極有價(jià)值的見解。唐長(zhǎng)孺提出了與俞大綱相似的看法，他認(rèn)為唐代科舉制度的重要特點(diǎn)在于是否“準(zhǔn)許懷牒自試”，而南北朝后期，已出現(xiàn)士人“懷牒自試”的個(gè)例，反映了當(dāng)時(shí)科舉制度正在萌芽之中。

進(jìn)入80年代，有學(xué)者著文指出：要確定科舉制度起源于何時(shí)，首先要把握住它區(qū)別于其他選舉制度的特殊本質(zhì)，也就是解決什么是科舉的問題。何忠禮在《科舉制起源辨析——兼論進(jìn)士科首創(chuàng)于唐》一文中提出，考察整個(gè)封建社會(huì)的科舉制度，基本上可以概括出這樣三個(gè)特點(diǎn)：“第一，士子應(yīng)舉，原則上允許‘投牒自進(jìn)’，不必非得由公卿大臣或州郡長(zhǎng)官特別推薦。這一點(diǎn)應(yīng)是科舉制最主要的特點(diǎn)，也是與察舉制最根本的區(qū)別，第二，‘一切以程文為去留’，換言之，舉人及第或黜落必須通過嚴(yán)格的考校才能決定，第三，以進(jìn)士科為主要取士科目，士人定期赴試?！辈⑼ㄟ^多方面的論證，認(rèn)為上述特點(diǎn)中的“投牒自進(jìn)”和考試黜落法雖然在南北朝后期已露出了端倪，但正式出現(xiàn)卻在唐代，隋代盡管廢除了九品中正制，實(shí)行的仍然是察舉制。至于史書所載隋代已有進(jìn)士科的說法， 也查無實(shí)據(jù)。因此， 科舉制度正式形成的時(shí)間不是在隋代而是在唐代。